प्रश्न; नगेन्द्र नाथ दत्त नाव से यात्रा करने वाला है। यह ज्येष्ठ (मई-जून) का महीना है, आँधी-तूफ़ान का समय। उसकी पत्नी सूर्य मुखी ने उसे कसम खिलाकर कहा था, “सावधान रहना; यदि कोई तूफ़ान उठे तो निश्चय ही नाव को किनारे से बाँध देना। नाव में मत रहना।” नगेन्द्र ने इसके लिए हामी भर दी थी, अन्यथा सूर्य मुखी उसे घर से जाने की आज्ञा न देती; और यदि वह कलकत्ता न जाता तो उसकी अदालती मुकदमेबाज़ी आगे न बढ़ती।

नगेन्द्र नाथ एक युवक था, लगभग तीस वर्ष का, जिला गोविन्दपुर का धनी ज़मींदार। वह एक छोटे-से गाँव में रहता है जिसे हम हरिपुर कहेंगे। वह अपनी ही नाव से यात्रा कर रहा था। पहले एक-दो दिन बिना रुकावट बीत गए। नदी सरल बह रही थी—कूद रही, नाच रही, चिल्ला रही, बेचैन, अनवरत, खिलवाड़ करती। किनारे पर ग्वाले अपने बैल चरा रहे थे—एक पेड़ के नीचे गाना गा रहा, दूसरा धूम्रपान कर रहा, कुछ दीया बाँध रहे, कुछ खा रहे। भीतर की ओर किसान हल चला रहे थे, बैलों को मार रहे, उन पर गालियाँ बरसा रहे, जिनमें मालिक भी शामिल था। किसानों की पत्नियाँ बर्तन में पानी ले जाती हुई, कोई फटा कम्बल या गंदा चटाई ढो रही, गले में चाँदी का तावीज़, नाक में नथ, भुजाओं में पीतल के कड़े, धुले हुए वस्त्र नहीं, रंग कालिख से भी काले, बाल उलझे हुए, गपशप करती भीड़ बना रही थीं। उनमें एक सुंदरी अपने सिर पर मिट्टी रगड़ रही, दूसरी बच्चे को मार रही, तीसरी किसी अनाम व्यक्ति की बुराई करते हुए पड़ोसिन से बातें कर रही, चौथी फटे पर कपड़े पीट रही। आगे, इज़्ज़तदार गाँवों की महिलाएँ घाटों को अपनी उपस्थिति से सजा रही थीं—बड़ी उम्र की बातें कर रही, मध्यम आयु की शिव की पूजा कर रही, छोटी अपना चेहरा ढाँक पानी में कूद रही; लड़के-लड़कियाँ चीख रहे, कीचड़ से खेल रहे, पूजा के फूल चुरा रहे, तैर रहे, सब पर पानी उड़ेल रहे, कभी किसी महिला के पास जाकर उसके हाथ से शिव की मूर्ति छीन भाग रहे। ब्राह्मण, भले शांत पुरुष, गंगा की स्तुति पढ़ रहे और पूजा कर रहे, कभी अपने बहेते बालों को पोंछते हुए युवतियों पर नज़र डाल रहे।
आकाश में सफेद बादल तपती हवा में तैर रहे। उनके नीचे पक्षी काले बिंदुओं-से उड़ रहे। नरियल के वृक्षों में चील, मंत्रियों-से, इधर-उधर देख रही कि किस पर झपटना है; सारस, छोटी मछली होने के नाते, कीचड़ में टाँगे फैलाए खड़े हैं; दहुक (रंगबिरंगी बगुले), प्रसन्न प्राणी, पानी में गोता लगा रहे; अन्य हल्के किस्म के पक्षी बस उड़ रहे। बाज़ार-नावें अपने काम से तेज़ चल रही हैं; फ़ेरी-नावें हाथी-सी धीमी चाल से दूसरों की सेवा कर रही हैं; मालवाहक नावें बिल्कुल आगे नहीं बढ़ रहीं—यह मालिक की चिंता है।
नगेन्द्र की यात्रा के तीसरे दिन बादल उमड़े और धीरे-धीरे आकाश को ढक लिया। नदी काली हो गई, वृक्षों की चोटियाँ झुक गईं, धान के पक्षी ऊपर उड़ गए, पानी ठहर गया। नगेन्द्र ने माँझी को हुक्म दिया कि नाव किनारे ले जाकर बाँध दे। उसी क्षय पतवारबाज़ रहमत मुल्ला नमाज़ पढ़ रहा था, इसलिए उसने कोई उत्तर न दिया। रहमत को अपने काम की कोई समझ नहीं थी। उसकी माँ के पिता की बहन एक नाविक की पुत्री थी; इस बहाने वह नाविकों का आश्रित बन गया और संयोग ने उसकी इच्छा को बढ़ावा दिया; पर उसने कुछ न सीखा, उसका काम तो जैसे भाग्य चाहता वैसा होता था। रहमत बोलने में पीछे न रहता, और जब नमाज़ खत्म हुई तो वह बाबू की ओर मुड़ा और बोला, “डरिए मत साहब, डरने की कोई बात नहीं।” रहमत इसलिए बहादुर बना क्योंकि किनारा निकट था और बिना देर किए पहुँचा जा सकता था, और कुछ ही मिनटों में नाव सुरक्षित बाँध दी गई।
रहमत मुल्ला कौन है?

विकल्प:

A) नागेन्द्र नाथ का निजी सेवक

B) नागेन्द्रनाथ का मित्र

C) एक मुकदमेबाज़

D) एक नाविक