प्रश्न; छुटकी के जाने के मुश्किल से दस दिन बाद, बड़की बीमार पड़ गई। गाँव के झोलाछापों द्वारा दी गई दवाओं के बावजूद, उसकी हालत में कोई सुधार नहीं आया। वह विभिन्न पवित्र स्थलों की यात्राएँ करती रही, ठीक होने की आशा में। जब उसने अंततः अपने पति को टेलीफोन पर सूचित किया, वह नीचे आया, उसे शहर ले गया जहाँ वह काम करता था और एक सामान्य चिकित्सक के पास उसका नियुक्ति करवाई, जिसकी न केवल सफल प्रैक्टिस थी, बल्कि वह घर पर भी मरीजों को देखता था।

डॉक्टर ने मरीज़ से उसके लक्षणों के बारे में पूछा, जिस पर बड़की ने कमज़ोर आवाज़ में उत्तर दिया, ‘मेरी भूख मर गई है। मुझे हमेशा तेज़ सिरदर्द रहता है। मुझे अनिद्रा और अपच है। कई दिन हो गए हैं जब मेरी मल-त्याचार सामान्य रही हो।’

‘ज़ुबान बाहर निकालो,’ डॉक्टर ने आदेश दिया। बड़की ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया। ‘मुँह खोलो चौड़ा।’ बड़की ने फिर से आज्ञा मानी। डॉक्टर ने जल्दबाज़ी में कहा, ‘ठीक है, बस इतना काफी है।’

उसने फिर स्टेथोस्कोप से उसकी धड़कन सुनी और नाड़ी जाँची। ‘उसका पाचन प्रभावित है, जिससे अन्य लक्षण उत्पन्न हो रहे हैं,’ उसने घोषित किया। उसने अपनी फीस ली और एक पर्चा लिखा। उसने कहा कि उसे तीन दिन बाद फिर देखना होगा।

बड़की का पति उसे दवाएँ खरीदकर गाँव वापस छोड़ गया। यद्यपि बड़की ने नियमित रूप से निर्धारित दवाएँ लीं, तीन दिन बाद भी उसे कोई राहत नहीं मिली।

बड़की का पति उसे फिर शहर ले आया। इस बार उसने उसे एक विशेषज्ञ को दिखाया जिसने कई सारे टेस्ट करवाए। ‘मुझे इन परिणामों में कुछ भी गलत नहीं दिख रहा,’ हैरान विशेषज्ञ ने कहा। ‘फिर भी, मैं कुछ अन्य दवाएँ लिखता हूँ। पाँच दिन बाद वापस आना।’

बड़की गुस्से में डॉक्टर के केबिन से बाहर निकली और उसका शर्मिंदा पति उसके पीछे भागा। उसने उस पर गुस्से से पलटवार किया। ‘यह किस प्रकार का झोलाछाप है? इसे कुछ पता नहीं। शैतान के नाम पर यह मुझे कैसे ठीक करेगा?’ और यह कहकर वह घर वापस चली गई, गहरी नाराज़गी के साथ।

रात में, उसने अपने बड़े बेटे से कहा, ‘आगरा में अपने चचेरे भाइयों को फोन करो। मैं अपनी मासी से बात करना चाहती हूँ।’

सिपाही, जो काम से घर आया था, ने उत्तर दिया, ‘हैलो, कौन बोल रहा है?’

‘मैं हूँ… गोलू।’

‘हाँ, गोलू। बताओ… सब ठीक है?’

‘सब ठीक है।’

‘बुड़ी-माँ ठीक है?’ उसने अपनी माँ के लिए कहा; सभी बच्चे अपनी दादी को बुड़ी-माँ या ‘बूढ़ी माँ’ कहने के आदी थे।

‘हाँ, वह ठीक हैं। कृपया फोन मासी को दो। अम्मी उनसे बात करना चाहती हैं।’

सिपाही ने फोन छुटकी को दिया। ‘घर से फोन है।’

छुटकी ने फोन झपटा। ‘मैं छुटकी हूँ। कौन बोल रहा है?’

‘मैं हूँ… बड़की।’

‘बेवकूफ! मुझसे बात करने की ऐसी ज़रूरत क्यों पड़ी?’

‘क्या तुमने लाल किला और ताज महल देखा?’

‘तड़प-तड़प कर मरना, दरी।’

‘मैं पहले से ही बहुत बीमार हूँ।’

‘तुम दम घुटकर मरोगी,’ छुटकी ने बेरहमी से जवाब दिया।

‘क्या तुमने हवाई जहाज़ में बैठा?’

‘एक शब्द मत बोलना, डायन! मैं भी बीमार हूँ। आगरा का पानी मुझे सूट नहीं करता।’

‘तुमने मुझे छोड़कर अपने पति के साथ मौज-मस्ती करने के लिए जाना चुना। तुम्हें भुगतना पड़ा, तो भुगतो!’

‘तुम पिछले जन्म की राक्षसी हो, दरी!’

‘और सुरक्षित दूरी पर होकर शेरनी बनने की कोशिश कर रही है, तुम कांटेदार जानवर! अगर तुममें हिम्मत है, और तुम किसी खूनखर आदमी की बेटी हो, तो मैं तुम्हें गाँव आकर सामना करने की चुनौती देती हूँ…’ बड़की ने फिर चुनौती दी। ‘दूर से सिपाही की बीवी बनने की कोशिश कर रही है!’

‘मैं दो दिन में वापस आ रही हूँ, दरी… और फिर देखना कि मैं तुम्हारी चोटियाँ पकड़कर तुम्हें घुमाकर सौ गज दूर फेंकती हूँ या नहीं! फिर तुम जान जाओगी कि मैं खूनखर घोड़े की बेटी हूँ या नहीं!’

बड़की बीमार पड़ी और उसमें सुधार नहीं हो रहा था। कारण क्या हो सकता है?

विकल्प:

A) क्योंकि उसका इलाज नीम-हकीमों द्वारा चल रहा था

B) क्योंकि वह ठीक होने के लिए पवित्र स्थलों की यात्राएँ करती रही

C) दोनों (a) और (b)

D) न तो (a) और न ही (b)