प्रश्न; कोविड-19 महामारी के कारण आपूर्ति श्रृंखला में व्यवधान के मद्देनज़र यह संभावना है कि कई अनुबंधों के प्रदर्शन में देरी, व्यवधान या यहाँ तक कि रद्दीकरण होगा। ऐसे अनुबंधों के प्रतिपक्ष (विशेषकर आपूर्तिकर्ता) अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या अप्रदर्शन दायित्व) तथा अनुबंध समाप्ति की माँग कर सकते हैं, चाहे इसलिए कि कोविड-19 ने वास्तव में उन्हें अपने संविदात्मक दायित्वों का पालन करने से रोका हो, या इसलिए कि वे इसे एक असुविधाजनक सौदे से बाहर निकलने का बहाना बनाना चाहते हों।

इसके अतिरिक्त, कंपनियाँ अपने ग्राहक समझौतों के तहत अपने दायित्वों का पालन इसलिए नहीं कर सकतीं क्योंकि उनके आपूर्तिकर्ता प्रदर्शन नहीं कर पा रहे हैं, और वे बदले में अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या अप्रदर्शन के लिए दायित्व) तथा अनुबंध समाप्ति की माँग कर सकती हैं। पक्ष कोविड-19 को मूल्य या अन्य प्रमुख संविदात्मक प्रावधानों (जैसे आपूर्ति और माँग में बदलाव के कारण प्रभावित क्षेत्रों से निर्यात या आयात होने वाली सामग्री की मात्रा) के पुनः-समझौते का आधार भी बता सकते हैं। इस संदर्भ में यह निर्धारित करना महत्वपूर्ण है कि क्या कोविड-19 को एक ‘फोर्स मेज्योर’ घटना माना जाएगा। फोर्स मेज्योर (एक फ्रेंच वाक्यांश जिसका अर्थ है ‘बेहतर शक्ति’) से संबंधित कानून भारतीय अनुबंध अधिनियम, 1872 की धाराओं 32 और 56 में निहित है। यह पक्षों के बीच सहमत की गई एक संविदात्मक व्यवस्था है। फोर्स मेज्योर घटना की घटित होने से किसी पक्ष को अनुबंधात्मक दायित्व के अप्रदर्शन के दायित्व से सुरक्षा मिलती है। सामान्यतः फोर्स मेज्योर घटनाओं में ईश्वरीय आपदा या प्राकृतिक आपदाएँ, युद्ध या युद्ध-जैसी स्थितियाँ, श्रम अशांति या हड़तालें, महामारियाँ, महामारी आदि शामिल हैं। फोर्स मेज्योर खंड का उद्देश्य प्रदर्शन करने वाले पक्ष को उस चीज़ के परिणामों से बचाना है जिस पर उसका कोई नियंत्रण नहीं है। फोर्स मेज्योर संविदा के उल्लंघन के अन्यथा होने वाले उल्लंघन का एक अपवाद है। क्या किसी संविदात्मक दायित्व से फोर्स मेज्योर के आधार पर परिहार किया जा सकता है, यह तथ्यात्मक निर्धारण है जो अनुबंध की विशिष्ट शर्तों पर आधारित है। अदालतें यह परीक्षण करेंगी कि प्रत्येक मामले में कोविड-19 महामारी का प्रभाव क्या पक्ष को उसके संविदात्मक दायित्व के प्रदर्शन से रोक पाया। भारतीय न्यायालयों ने सामान्यतः इस अवधारणा को मान्यता दी है और जहाँ उपयुक्त हो, उसे लागू किया है। भारत में कानून सर्वोच्च न्यायालय के निर्णय सत्यब्रत घोस बनाम मुगनीराम बंगुर एंड कंपनी (एआईआर 1954 एससी 44) में निर्धारित किया गया है। इस विषय की सम्पूर्ण न्यायशास्त्र को सर्वोच्च न्यायालय के न्यायमूर्ति आर. एफ. नरीमन ने हाल के निर्णय एनर्जी वॉचडॉग बनाम सीईआरसी (2017) 14 एससीसी 80 में सुसंगत रूप से संक्षेपित किया है। भारतीय कानून के तहत फोर्स मेज्योर खंड का अनुमान नहीं लगाया जा सकता। इसे अनुबंध में स्पष्ट रूप से प्रदान किया जाना चाहिए और दी गई सुरक्षा खंड की भाषा पर निर्भर करेगी। खंड की गुंजाइश को लेकर किसी विवाद की स्थिति में अदालतें संविदात्मक व्याख्या के सामान्य सिद्धांत लागू करने की संभावना रखती हैं। कोविड-19 महामारी पक्षों के लिए अपने संविदात्मक दायित्वों का पालन करना अधिक कठिन बना सकती है। दो संभावित उदाहरण हैं जो सुझाते हैं कि फोर्स मेज्योर खंड एक महामारी को कवर करता है: (क) यदि फोर्स मेज्योर घटना की संविदात्मक परिभाषा में स्पष्ट रूप से महामारी शामिल है। महामारी को फोर्स मेज्योर घटनाओं की सूची में शामिल करने से यह स्पष्टता मिलेगी कि क्या कोविड-19 प्रकोप अनुबंध में फोर्स मेज्योर खंड को ट्रिगर करेगा; या (ख) यदि फोर्स मेज्योर खंड असाधारण घटनाओं या परिस्थितियों को कवर करता है जो पक्षों के उचित नियंत्रण से परे हैं। ऐसी सामान्य, कैच-ऑल शब्दावली का सहारा लिया जा सकता है यदि यह निर्धारित हो कि महामारी के कारण उत्पन्न तथ्यात्मक परिस्थितियाँ प्रभावित पक्ष के उचित नियंत्रण से परे हैं। जब यह तय करना हो कि फोर्स मेज्योर खंड कोविड-19 को कवर करता है या नहीं, तो निम्नलिखित में से किसे परीक्षित किया जाना चाहिए?

विकल्प:

A) बल माज्योरे घटनाओं की सूची में महामारी को शामिल करना

B) कैच-ऑल शब्दावली या अभिव्यक्ति को शामिल करना

C) (a) और (b) दोनों

D) न तो (a) और न ही (b)