प्रश्न; कोविड-19 महामारी के कारण आपूर्ति श्रृंखला में व्यवधान के मद्देनज़र यह संभावना है कि कई अनुबंधों के तहत प्रदर्शन में देरी, व्यवधान या यहाँ तक कि रद्दीकरण होगा। ऐसे अनुबंधों के प्रतिपक्ष (विशेषकर आपूर्तिकर्ता) अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या गैर-प्रदर्शन दायित्व) तथा अनुबंधों की समाप्ति की मांग कर सकते हैं, चाहे इसलिए कि कोविड-19 ने वास्तव में उन्हें अपने संविदात्मक दायित्व निभाने से रोका हो, या इसलिए कि वे इसे एक असंतोषजनक सौदे से बाहर निकलने का बहाना बनाना चाहते हों।

इसके अतिरिक्त, कंपनियाँ अपने ग्राहक समझौतों के तहत अपने दायित्वों का पालन इसलिए नहीं कर पा रही होंगी क्योंकि उनके आपूर्तिकर्ता प्रदर्शन नहीं कर पा रहे हैं, और वे बदले में अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या गैर-प्रदर्शन के लिए दायित्व) तथा अनुबंधों की समाप्ति की मांग कर सकती हैं। पक्ष कोविड-19 को मूल्य या अन्य प्रमुख संविदात्म� प्रावधानों (जैसे प्रभावित क्षेत्रों से निर्यात या आयात होने वाली सामग्री की मात्रा, जो आपूर्ति और मांग में बदलाव के कारण हुई है) के पुनः-समझौते का आधार भी बता सकते हैं।
इस संदर्भ में यह निर्धारित करना महत्वपूर्ण है कि क्या कोविड-19 को एक ‘फोर्स मेज्योर’ घटना माना जाएगा।
फोर्स मेज्योर (एक फ्रेंच वाक्यांश जिसका अर्थ है ‘उच्चतर शक्ति’) से संबंधित कानून भारतीय अनुबंध अधिनियम, 1872 की धाराओं 32 और 56 में निहित है। यह पक्षों के बीच सहमत की गई एक संविदात्मक व्यवस्था है। फोर्स मेज्योर घटना की घटित होने से किसी पक्ष को अपने संविदात्मक दायित्व के पालन में विफल रहने के दायित्व से सुरक्षा मिलती है। सामान्यतः फोर्स मेज्योर घटनाओं में ईश्वरीय आपदा या प्राकृतिक आपदाएँ, युद्ध या युद्ध-सदृश परिस्थितियाँ, श्रम अशांति या हड़तालें, महामारियाँ, महामारी आदि शामिल होती हैं। फोर्स मेज्योर खंड का उद्देश्य प्रदर्शन करने वाले पक्ष को उन परिणामों से बचाना है जो उसके नियंत्रण से परे हैं। फोर्स मेज्योर अनुबंध के उल्लंघन के अन्यथा होने वाले उल्लंघन का एक अपवाद है।
क्या किसी संविदात्मक दायित्व को फोर्स मेज्योर के आधार पर टाला जा सकता है, यह अनुबंध की विशिष्ट शर्तों पर आधारित तथ्यात्मक निर्धारण है। अदालतें यह परीक्षण करेंगी कि प्रत्येक मामले में कोविड-19 महामारी का प्रभाव किसी पक्ष को उसके संविदात्मक दायित्व के पालन से रोक पाने में सक्षम हुआ या नहीं। भारतीय अदालतों ने सामान्यतः इस अवधारणा को मान्यता दी है और जहाँ उपयुक्त हो, उसे लागू किया है।
भारत में कानून सर्वोच्च न्यायालय के निर्णय सत्यब्रत घोस बनाम मुगनीराम बंगुर एंड कंपनी (एआईआर 1954 एससी 44) में निर्धारित किया गया है। इस विषय पर सम्पूर्ण न्यायशास्त्र को न्यायमूर्ति आर. एफ. नरीमन ने हाल के निर्णय एनर्जी वॉचडॉग बनाम सीईआरसी (2017) 14 एससीसी 80 में सुसंगत रूप से संक्षेपित किया है।
भारतीय कानून के तहत फोर्स मेज्योर खंड का अंतर्निहित नहीं किया जा सकता। इसे अनुबंध में स्पष्ट रूप से प्रदान किया जाना चाहिए और दी गई सुरक्षा खंड की भाषा पर निर्भर करेगी। खंड की गुंजाइश को लेकर विवाद की स्थिति में अदालतें संविदात्मक व्याख्या के सामान्य सिद्धांतों को लागू करने की संभावना रखती हैं।
कोविड-19 महामारी पक्षों के लिए अपने संविदात्मक दायित्वों का पालन करना और अधिक कठिन बना सकती है।
दो संभावित उदाहरण हैं जो सुझाते हैं कि फोर्स मेज्योर खंड एक महामारी को कवर करता है:
(a) यदि फोर्स मेज्योर घटना की संविदात्मक परिभाषा में स्पष्ट रूप से महामारी शामिल है। महामारी को फोर्स मेज्योर घटनाओं की सूची में शामिल करने से यह स्पष्टता मिलेगी कि क्या कोविड-19 प्रकोप किसी अनुबंध में फोर्स मेज्योर खंड को ट्रिगर करेगा; या (b) यदि फोर्स मेज्योर खंड ऐसी असाधारण घटनाओं या परिस्थितियों को कवर करता है जो पक्षों के उचित नियंत्रण से परे हैं। ऐसी सामान्य, कैच-ऑल शब्दावली को आमंत्रित किया जा सकता है यदि यह निर्धारित हो कि महामारी के कारण उत्पन्न तथ्यात्मक परिस्थितियाँ प्रभावित पक्ष के उचित नियंत्रण से परे हैं।
कोविड-19 के कारण अनुबंधों के तहत प्रदर्शन पर क्या संभावित प्रभाव पड़ेगा?

विकल्प:

A) अनुबंधों में देरी, व्यवधान या रद्दीकरण होगा

B) कोविड-19 ने वास्तव में प्रदर्शन को रोका है या यह एक बहाना है

C) दोनों (a) और (b)

D) न तो (a) और न ही (b)