प्रश्न; कोविड-19 महामारी के कारण आपूर्ति श्रृंखला में व्यवधान के मद्देनज़र यह संभावना है कि कई अनुबंधों के प्रदर्शन में देरी, व्यवधान या यहाँ तक कि रद्दीकरण होगा। ऐसे अनुबंधों के समकक्ष पक्ष (विशेष रूप से आपूर्तिकर्ता) अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या अप्रदर्शन दायित्व) तथा/अथवा अनुबंध समाप्ति की मांग कर सकते हैं, या तो इसलिए कि कोविड-19 ने वास्तव में उन्हें अपने संविदात्मक दायित्व निभाने से रोका है, या इसलिए कि वे इसे एक असहज सौदे से बाहर निकलने का बहाना बनाना चाहते हैं।

इसके अतिरिक्त, कंपनियाँ अपने ग्राहक समझौतों के तहत अपने दायित्वों का पालन इसलिए नहीं कर पा सकतीं क्योंकि उनके आपूर्तिकर्ता प्रदर्शन नहीं कर रहे हैं, और वे बदले में अपने संविदात्मक दायित्वों के प्रदर्शन में देरी और/या परिहार (या अप्रदर्शन के लिए दायित्व) तथा/अथवा अनुबंध समाप्ति की मांग कर सकती हैं। पक्ष कोविड-19 को मूल्य या अन्य प्रमुख संविदात्मक प्रावधानों (जैसे प्रभावित क्षेत्रों से निर्यात या आयात होने वाली सामग्रियों की मात्रा, जो आपूर्ति और मांग में बदलाव के कारण बदल सकती है) के पुनर्निर्धारण का आधार भी बता सकते हैं।
इस संदर्भ में यह निर्धारित करना महत्वपूर्ण है कि क्या कोविड-19 को एक ‘फोर्स मेज्योर’ घटना माना जाएगा।
फोर्स मेज्योर (एक फ्रेंच वाक्यांश जिसका अर्थ है ‘बेहतर शक्ति’) से संबंधित कानून भारतीय अनुबंध अधिनियम, 1872 की धाराओं 32 और 56 में निहित है। यह पक्षों के बीच सहमत किया गया एक संविदात्मक प्रावधान है। फोर्स मेज्योर घटना की घटित होने से किसी पक्ष को अनुबंधात्मक दायित्व के प्रदर्शन में विफलता के लिए दायित्व से सुरक्षा मिलती है। सामान्यतः फोर्स मेज्योर घटनाओं में ईश्वरीय आपदा या प्राकृतिक आपदाएँ, युद्ध या युद्ध जैसी स्थितियाँ, श्रम अशांति या हड़तालें, महामारियाँ, महामारी आदि शामिल होते हैं। फोर्स मेज्योर खंड का उद्देश्य प्रदर्शन करने वाले पक्ष को उन परिणामों से बचाना होता है जो उसके नियंत्रण से परे हैं। फोर्स मेज्योर अनुबंध के उल्लंघन के अन्यथा दायित्व का अपवाद है।
क्या किसी संविदात्मक दायित्व को फोर्स मेज्योर के आधार पर टाला जा सकता है, यह अनुबंध की विशिष्ट शर्तों पर आधारित तथ्यात्मक निर्धारण है। अदालतें यह परीक्षण करेंगी कि प्रत्येक मामले में कोविड-19 महामारी का प्रभाव क्या पक्ष को उसके संविदात्मक दायित्व के प्रदर्शन से रोक पाया। भारतीय अदालतों ने सामान्यतः इस अवधारणा को मान्यता दी है और जहाँ उपयुक्त हो, उसे लागू किया है।
भारत में कानून सर्वोच्च न्यायालय के निर्णय सत्यब्रत घोस बनाम मुगनीराम बंगुर एंड कंपनी (एआईआर 1954 एससी 44) में निर्धारित किया गया है। इस विषय पर समस्त न्यायशास्त्र को सर्वोच्च न्यायालय के न्यायमूर्ति आर. एफ. नरीमन ने हाल के निर्णय एनर्जी वॉचडॉग बनाम सीईआरसी (2017) 14 एससीसी 80 में सुसंगत रूप से संक्षेपित किया है।
भारतीय कानून के तहत फोर्स मेज्योर खंड का अंतर्निहित रूप से अर्थ नहीं लगाया जा सकता। इसे अनुबंध में स्पष्ट रूप से प्रदान किया जाना चाहिए और दी गई सुरक्षा खंड की भाषा पर निर्भर करेगी। खंड की गुंजाइश को लेकर विवाद की स्थिति में अदालतें संविदात्मक व्याख्या के सामान्य सिद्धांत लागू करने की संभावना रखती हैं।
कोविड-19 महामारी पक्षों के लिए अपने संविदात्मक दायित्वों का पालन करना अधिक कठिन बना सकती है।
दो संभावित उदाहरण हैं जो सुझाते हैं कि फोर्स मेज्योर खंड महामारी को कवर करता है:
(क) यदि फोर्स मेज्योर घटना की संविदात्मक परिभाषा में स्पष्ट रूप से महामारी शामिल है। महामारी को फोर्स मेज्योर घटनाओं की सूची में शामिल करने से यह स्पष्टता मिलेगी कि क्या कोविड-19 प्रकोप अनुबंध में फोर्स मेज्योर खंड को ट्रिगर करेगा; या
(ख) यदि फोर्स मेज्योर खंड ऐसी असाधारण घटनाओं या परिस्थितियों को कवर करता है जो पक्षों के यथोचित नियंत्रण से परे हैं। ऐसी सामान्य, सर्व-समावेशी शब्दावली को आकर्षित किया जा सकता है यदि यह निर्धारित किया जाए कि महामारी के कारण उत्पन्न तथ्यात्मक परिस्थितियाँ प्रभावित पक्ष के यथोचित नियंत्रण से परे हैं।
निम्नलिखित में से कौन-सा फोर्स मेज्योर के संबंध में सही है?

विकल्प:

A) भारत में, भारतीय अनुबंध अधिनियम, 1872 की धाराएँ 32 और 56 बल माज्योर को समाहित करती हैं

B) भारत में कोई बल माज्योर प्रावधान नहीं है

C) भारत में, यद्यपि अनुबंध में एक खंड है, फिर भी न्यायालय यह तय करता है कि अस्वाभाविक परिस्थिति का लाभ दिया जाना चाहिए या नहीं

D) (b) और (c) दोनों