प्रश्न: ‘जल्दी आओ। शिव की जनजाति बीमार पड़ गई है।’

‘पहले ही? लेकिन यह तो केवल पहली रात है!’ नंदि ने चौंकते हुए कहा। अपना अंगवस्त्र उठाते हुए उसने कहा, ‘चलो!’

बाथरूम स्नान के लिए एक अजीब जगह लग रही थी। शिव अपने दो-महीने के अनुष्ठानों के लिए ठंडे मानसरोवर झील में छपछपाते हुए आदी था। बाथरूम अजीब तरह से संकुचित लग रहा था। उसने दीवार पर लगे जादुई उपकरण को पानी की धार बढ़ाने के लिए घुमाया। उसने अजीब केक-जैसे पदार्थ का उपयोग किया जिसे मेलुहन साबुन कहते थे, शरीर को साफ करने के लिए। अयुर्वती ने बहुत स्पष्ट कहा था। साबुन का उपयोग करना ही होगा।

उसने पानी बंद किया और तौलिया उठाया। जैसे ही उसने जोर से रगड़ा, पिछले कुछ घंटों से उपेक्षित रहस्यमय घटना वापस उसके मन में आ गई। उसका कंधा नए से भी बेहतर महसूस हो रहा था।

वह आश्चर्य से अपने घुटने की ओर देखा। कोई दर्द नहीं, कोई निशान नहीं। उसने अपने पूरी तरह से ठीक हुए पैर की उंगली को चकित होकर देखा।

और फिर उसे एहसास हुआ कि यह केवल घायल हिस्से नहीं थे, बल्कि उसका पूरा शरीर नया, तरोताजा और पहले से कहीं अधिक मजबूत महसूस हो रहा था। उसकी गर्दन हालांकि अभी भी असहनीय रूप से ठंडी लग रही थी।

‘यह सब क्या हो रहा है?’

वह बाथरूम से बाहर निकला और जल्दी से एक नया धोती पहन लिया। एक बार फिर, अयुर्वती के सख्त निर्देश थे कि अपने पुराने कपड़े न पहने जो उसके पसीने से दागदार थे। जैसे ही वह गर्दन के आसपास अंगवस्त्र डाल रहा था कि दरवाजे पर दस्तक हुई। यह अयुर्वती थी। ‘शिव, क्या आप दरवाजा खोल सकते हैं कृपया? मैं बस यह जांचना चाहती हूं कि आप ठीक हैं या नहीं।’

शिव ने दरवाजा खोला। अयुर्वती अंदर आई और शिव का तापमान जांचा; यह सामान्य था। अयुर्वती ने हल्के से सिर हिलाया और कहा, ‘आप स्वस्थ लग रहे हैं। और आपकी जनजाति भी तेजी से ठीक हो रही है। संकट टल गया है।’

शिव ने कृतज्ञता से मुस्कुराते हुए कहा, ‘आपकी टीम की कुशलता और दक्षता के कारण। मैं वास्तव में पहले आपसे बहस करने के लिए खेद व्यक्त करता हूं। यह अनावश्यक था। मैं जानता हूं आपकी भलाई की इच्छा थी।’

अयुर्वती ने अपनी ताड़पत्र पुस्तिका से ऊपर देखते हुए हल्की मुस्कान और उठी हुई भौंह के साथ कहा, ‘विनम्रता दिखा रहे हैं?’

‘मैं इतना असभ्य नहीं हूं, आपको पता है,’ शिव ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘आप लोग बस बहुत घमंडी हैं!’

अयुर्वती अचानक सुनना बंद कर दिया क्योंकि वह चकित अवस्था में शिव को घूर रही थी। उसने इसे पहले कैसे नोटिस नहीं किया? उसने कभी किंवदंती पर विश्वास नहीं किया था। क्या वह इसे सच होते हुए पहली बार देखने वाली थी? कमजोर हाथों से इशारा करते हुए वह बड़बड़ाई, ‘आपने अपनी गर्दन क्यों ढक रखी है?’

‘किसी कारण से बहुत ठंड लग रही है। क्या इसके बारे में चिंतित होने की कोई बात है?’ शिव ने पूछा जैसे ही उसने अंगवस्त्र हटाया।

एक चीख शांत कमरे में गूंजी जैसे ही अयुर्वती पीछे हट गई। उसने आश्चर्य में अपना मुंह ढक लिया जबकि ताड़पत्र फर्श पर बिखर गए। उसकी घुटनियां उसे संभालने के लिए बहुत कमजोर थीं। वह दीवार के सहारे ढह गई, शिव से आंखें न हटाते हुए। उसकी गर्वित आंखों से आंसू बह निकले। वह बार-बार कहती रही, ‘ॐ ब्रह्माये नमः। ॐ ब्रह्माये नमः।’

‘क्या हुआ? क्या यह गंभीर है?’ चिंतित शिव ने पूछा।

‘आप आ गए हैं! मेरे प्रभु, आप आ गए हैं!’

एक हैरान शिव उसकी अजीब प्रतिक्रिया पर प्रतिक्रिया दे पाता इससे पहले, नंदि अंदर दौड़ा और जमीन पर अयुर्वती को देखा। उसके गालों से बहुत सारे आंसू बह रहे थे।

‘क्या हुआ, मेरी माता?’ चौंके हुए नंदि ने पूछा।

अयुर्वती ने बस शिव की गर्दन की ओर इशारा किया। नंदि ने ऊपर देखा। गर्दन एक अजीब चमकीले नीले रंग में चमक रही थी। एक ऐसी चीख के साथ जो लंबे समय से बंदी जानवर की आजादी की चीख जैसी लगती थी, नंदि घुटनों के बल गिर गया। ‘मेरे प्रभु! आप आ गए हैं! नीलकंठ आ गया है!’

कैप्टन ने झुककर नीलकंठ के पैरों को आदरपूर्वक छूने के लिए अपना सिर नीचे किया। हालांकि, उसकी पूजा का विषय पीछे हट गया, हैरान और परेशान।

‘यह सब क्या हो रहा है यहां?’ शिव ने व्याकुल होकर पूछा।

अपनी जम रही गर्दन को पकड़ते हुए, वह चमकते तांबे के थाल की ओर मुड़ा और अपने नील कंठ; अपनी नीली गर्दन के प्रतिबिंब को चकित आश्चर्य से घूरता रहा।

इस परिच्छेद से शिव के बारे में क्या निष्कर्ष निकाला जा सकता है?

विकल्प:

A) उसे ठंड लगी थी

B) उसे और उसके कबीले को किसी प्रकार की परेशानी हुई थी

C) वह और उसका कबीला फिट और स्वस्थ थे

D) उसे नुकसान नहीं पहुँचाया जा सका