प्रश्न: ‘जल्दी आओ। शिव की जनजाति बीमार पड़ गई है।’

‘पहले ही? लेकिन यह तो केवल पहली रात है!’ नंदि ने चौंककर कहा। अपना अंगवस्त्र उठाते हुए उसने कहा, ‘चलो!’

बाथरूम स्नान के लिए एक अजीब जगह लग रही थी। शिव अपने दो-महीने के स्नान के लिए ठंडे मानसरोवर झील में छपछपाते हुए आदी था। बाथरूम अजीब तरह से संकुचित लग रहा था। उसने दीवार पर लगे जादुई उपकरण को घुमाकर पानी की धार बढ़ा दी। उसने अजीब केक-जैसे पदार्थ का इस्तेमाल किया जिसे मेलुहन लोग साबुन कहते थे, शरीर को साफ करने के लिए। ऐयुरवती ने साफ कहा था। साबुन का इस्तेमाल करना ही होगा।

उसने पानी बंद किया और तौलिया उठा लिया। जैसे ही उसने जोर से रगड़ा, वह रहस्यमय विकास जिसे उसने पिछले कुछ घंटों में अनदेखा किया था, वापस आ गया। उसका कंधा नए से भी बेहतर लग रहा था।

वह अपने घुटने पर विस्मय से देखा। कोई दर्द नहीं, कोई निशान नहीं। वह अपने पूरी तरह ठीक हुए पैर की उंगली पर आश्चर्य से टकटकी लगाए देखता रहा।

फिर उसे एहसास हुआ कि यह केवल घायल हिस्से नहीं थे, बल्कि उसका पूरा शरीर नया, तरोताजा और पहले से कहीं ज्यादा मजबूत महसूस हो रहा था। उसकी गर्दन हालांकि अभी भी असहनीय रूप से ठंडी लग रही थी।

यह क्या हो रहा है?

वह बाथरूम से बाहर निकला और जल्दी से एक नया धोती पहन लिया। एक बार फिर, ऐयुरवती के सख्त निर्देश थे कि वह अपने पुराने कपड़े न पहने जो उसके पसीने से सने हुए थे। जैसे ही वह गर्दन के चारों ओर गर्मी के लिए अंगवस्त्र डाल रहा था, दरवाजे पर दस्तक हुई। यह ऐयुरवती थी। ‘शिव, क्या आप दरवाजा खोल सकते हैं कृपया? मैं बस यह देखना चाहती हूं कि आप ठीक हैं या नहीं।’

शिव ने दरवाजा खोला। ऐयुरवती अंदर आई और शिव का तापमान चेक किया; यह सामान्य था। ऐयुरवती ने हल्के से सिर हिलाया और कहा, ‘आप स्वस्थ लग रहे हैं। और आपकी जनजाति भी जल्दी ठीक हो रही है। संकट टल गया है।’

शिव ने कृतज्ञता से मुस्कुराया। ‘आपकी टीम की कुशलता और दक्षता के कारण। मैं वास्तव में पहले आपसे बहस करने के लिए खेद व्यक्त करता हूं। यह अनावश्यक था। मैं जानता हूं कि आपकी भलाई चाहती थीं।’

ऐयुरवती ने अपनी पाम-लीफ पुस्तिका से ऊपर देखा, हल्की मुस्कान और उठी हुई भौंह के साथ। ‘विनम्र हो रहे हैं, क्या?’

‘मैं इतना असभ्य नहीं हूं, आपको पता है,’ शिव ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘आप लोग बस बहुत घमंडी हो!’

ऐयुरवती अचानक सुनना बंद कर दी क्योंकि वह शिव को चौंकाए हुए चेहरे से घूर रही थी। उसने इसे पहले क्यों नहीं देखा? वह कभी किंवदंती में विश्वास नहीं करती थी। क्या वह इसे सच होते हुए पहली बार देखने वाली थी? कमजोर हाथों से इशारा करते हुए वह बड़बड़ाई, ‘आपने अपनी गर्दन क्यों ढकी है?’

‘किसी कारण से बहुत ठंड लग रही है। क्या यह चिंता की बात है?’ शिव ने पूछा जैसे उसने अंगवस्त्र हटाया।

एक चीख शांत कमरे में जोर से गूंजी जैसे ऐयुरवती पीछे हट गई। उसने अपना हाथ मुंह पर रखा हैरानी में जबकि पाम-लीफ फर्श पर बिखर गए। उसकी घुटनियां उसे संभालने के लिए बहुत कमजोर थीं। वह दीवार के सहारे ढह गई, एक बार भी शिव से आंखें न हटाते हुए। उसकी गर्वित आंखों से आंसू टूट पड़े। वह बार-बार दोहराती रही, ‘ॐ ब्रह्मणे नमः। ॐ ब्रह्मणे नमः।’

‘क्या हुआ? क्या यह गंभीर है?’ चिंतित शिव ने पूछा।

‘आप आ गए हैं! मेरे प्रभु, आप आ गए हैं!’

एक हैरान शिव उसकी अजीब प्रतिक्रिया पर प्रतिक्रिया दे पाता, इससे पहले नंदि अंदर दौड़ा और ऐयुरवती को जमीन पर देखा। उसके चेहरे से ढेर सारे आंसू बह रहे थे।

‘क्या हुआ, मेरी माता?’ चौंके हुए नंदि ने पूछा।

ऐयुरवती ने बस शिव की गर्दन की ओर इशारा किया। नंदि ने ऊपर देखा। गर्दन एक भयानक इंद्रधनुषी नीले रंग में चमक रही थी। एक ऐसी चीख के साथ जो लंबे समय से बंदी जानवर के बाहर आने की लगती है, नंदि घुटनों के बल गिर पड़ा। ‘मेरे प्रभु! आप आ गए हैं! नीलकंठ आ गया है!’

कैप्टन ने झुककर नीलकंठ के पैरों को आदर से छूने के लिए अपना सिर नीचे किया। हालांकि, उसकी पूजा का विषय पीछे हट गया, हैरान और परेशान।

‘यहाँ क्या हो रहा है?’ शिव ने व्याकुल होकर पूछा।

अपनी जम रही गर्दन पर हाथ रखते हुए, वह घूमा और पॉलिश किए गए तांबे की थाली की ओर देखा और अपने नील कंठ; अपनी नीली गले की परछाई को हैरानी से ताकता रहा।

ऐयुरवती ने शिव को चौंकाए हुए चेहरे से क्यों घूरा?

विकल्प:

A) उसने शिव को बाथरूम में नंगा देखा

B) उसने शिव को पूरी तरह से ठीक और कायाकल्प होते देखा

C) उसने एक चमत्कार देखा

D) उसने शिव में कुछ ऐसा देखा जिसमें वह विश्वास नहीं करती थी