प्रश्न: ‘जल्दी आओ। शिव की जनजाति बीमार पड़ गई है।’

‘पहले ही? लेकिन यह तो केवल पहली रात है!’ नंदि ने चौंककर कहा। अपना अंगवस्त्र उठाते हुए उसने कहा, ‘चलो!’

बाथरूम स्नान के लिए एक अजीब जगह लग रही थी। शिव अपने दो-महीने के स्नान के लिए ठंडे मानसरोवर झील में छपछपाते हुए आदी था। बाथरूम अजीब तरह से संकुचित लग रहा था। उसने दीवार पर लगे जादुई उपकरण को घुमाकर पानी की धार बढ़ा दी। उसने अजीब केक-जैसे पदार्थ का इस्तेमाल किया जिसे मेलुहन लोग साबुन कहते थे, शरीर को साफ करने के लिए। ऐयुरवती साफ कह चुकी थीं: साबुन इस्तेमाल करना ही होगा।

उसने पानी बंद किया और तौलिया उठाया। जैसे ही उसने ज़ोर से रगड़-रगड़कर शरीर सुखाया, पिछले कुछ घंटों से उपेक्षित रहस्यमय घटना फिर से याद आ गई। उसका कंधा पहले से भी बेहतर महसूस हो रहा था।

वह आश्चर्य से अपने घुटने की ओर देखा। न दर्द, न कोई निशान। वह अपने पूरी तरह भरे हुए पैर की उंगली को चकित होकर ताकता रह गया।

फिर उसे एहसास हुआ कि यह केवल घायल हिस्से ही नहीं, बल्कि पूरा शरीर नया, तरोताज़ा और पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूत महसूस हो रहा था। बस उसकी गर्दन अब भी असहनीय रूप से ठंडी लग रही थी।

‘यह सब क्या हो रहा है?’

वह बाथरूम से बाहर निकला और जल्दी से एक नया धोती पहना। एक बार फिर ऐयुरवती की सख्त हिदायत थी कि पुराने पसीने से सने कपड़े न पहने। जैसे ही वह गर्दन में थोड़ी गर्मी के लिए अंगवस्त्र डाल रहा था, दरवाज़े पर दस्तक हुई। ऐयुरवती थीं। ‘शिव, क्या आप दरवाज़ा खोल सकते हैं? मैं बस यह देखना चाहती हूँ कि आप ठीक हैं या नहीं।’

शिव ने दरवाज़ा खोला। ऐयुरवती अंदर आईं और शिव का तापमान चेक किया; सामान्य था। ऐयुरवती ने हल्के से सिर हिलाया और कहा, ‘आप स्वस्थ लग रहे हैं। और आपकी जनजाति भी तेज़ी से ठीक हो रही है। संकट टल गया है।’

शिव ने कृतज्ञता से मुस्कुराते हुए कहा, ‘आपकी टीम की कुशलता और दक्षता के कारण। मैं वास्तव में पहले आपसे बहस करने के लिए माफ़ी चाहता हूँ। वह अनावश्यक थी। मुझे पता है आपकी भलाई ही चाहती थीं।’

ऐयुरवती ने ताड़-पत्र की पुस्तिका से नज़र उठाकर हल्की मुस्कान और उठी हुई भौंहों के साथ कहा, ‘विनम्रता दिखा रहे हैं?’

‘मैं इतना बदतमीज़ नहीं हूँ, आपको पता है,’ शिव ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘आप लोग बस बहुत घमंडी हो!’

ऐयुरवती अचानक सुनना बंद कर दिया क्योंकि वह चौंकी हुई निगाहों से शिव को घूर रही थीं। उसे पहले क्यों नहीं दिखा? वह कभी किसी किंवदंती पर विश्वास नहीं करती थीं। क्या वह पहली व्यक्ति बनने जा रही थीं जिसे वह सच होते दिखे? कमज़ोर हाथों से इशारा करते हुए वह बुदबुदाई, ‘आपने अपनी गर्दन क्यों ढक रखी है?’

‘किसी कारण से बहुत ठंड लग रही है। क्या यह चिंता की बात है?’ शिव ने पूछा और अंगवस्त्र हटा दिया।

खामोश कमरे में एक चीख गूँज उठी जैसे ऐयुरवती पीछे हट गईं। उसने हैरानी से मुँह ढक लिया जबकि ताड़-पत्र फर्श पर बिखर गए। उसकी टाँगें उसका वज़न संभाल नहीं पा रही थीं। वह दीवार के सहारे धराशायी हो गईं, आँखें शिव से हटाए बिना। उसकी गर्वीली आँखों से आँसू बह निकले। वह बार-बार दोहराती रही, ‘ॐ ब्रह्मणे नमः। ॐ ब्रह्मणे नमः।’

‘क्या हुआ? क्या गंभीर बात है?’ चिंतित शिव ने पूछा।

‘आप आ गए हैं! मेरे प्रभु, आप आ गए हैं!’

अचंभित शिव कुछ समझ पाता उससे पहले नंदि अंदर दौड़ता हुआ आया और ज़मीन पर बैठी ऐयुरवती को देखा। उसके गालों से ढेर सारे आँसू बह रहे थे।

‘क्या हुआ, मेरी माँ?’ चौंके हुए नंदि ने पूछा।

ऐयुरवती ने केवल शिव की गर्दन की ओर इशारा किया। नंदि ने ऊपर देखा। गर्दन एक भयावनी इंद्रधनुषी नीले रंग में चमक रही थी। पिंजरे से छूटे हुए पशु की तरह एक चीख निकालते हुए नंदि घुटनों के बल गिर पड़ा। ‘मेरे प्रभु! आप आ गए हैं! नीलकंठ आ गया है!’

कप्तान ने झुककर नीलकंठ के पैरों को वंदन किया। उसकी पूजा का केंद्र, हालाँकि, हैरान और व्याकुल होकर पीछे हट गया।

‘यहाँ क्या हो रहा है?’ शिव ने घबराते हुए पूछा।

अपनी बर्फ़ीली गर्दन को थामे हुए वह घूमा और पॉलिश किए तांबे की थाली में झाँका और अपने नील कंठ—अपनी नीली गले की परछाई को चकित आश्चर्य से ताकता रह गया।

ऐयुरवती क्यों गिर पड़ीं?

विकल्प:

A) आघात और आश्चर्य के कारण

B) कमजोरी के कारण

C) शिव की शक्ति के कारण

D) एक रहस्यमयी शक्ति ने उसे प्रभावित किया