प्रश्न: ‘जल्दी आओ। शिव की जनजाति बीमार पड़ गई है।’

‘पहले ही? लेकिन यह तो केवल पहली रात है!’ नंदी ने चौंककर कहा। अपना अंगवस्त्र उठाते हुए उसने कहा, ‘चलो!’

बाथरूम स्नान के लिए एक अजीब जगह लग रही थी। शिव अपने दो-महीने के स्नान के लिए ठंडे मानसरोवर झील में छपछपाते हुए आदी था। बाथरूम अजीब तरह से संकुचित लग रहा था। उसने दीवार पर लगे जादुई उपकरण को पानी की धार बढ़ाने के लिए घुमाया। उसने अजीब केक-जैसे पदार्थ का इस्तेमाल किया जिसे मेलुहन लोग साबुन कहते थे, शरीर को साफ करने के लिए। आयुर्वती ने बहुत स्पष्ट कहा था। साबुन का इस्तेमाल जरूरी था।

उसने पानी बंद किया और तौलिया उठाया। जैसे ही उसने जोर से खुद को पोंछा, पिछले कुछ घंटों से उपेक्षित रहस्यमय घटना उसके मन में फिर से कौंध गई। उसका कंधा नए से भी बेहतर महसूस हो रहा था।

उसने अपने घुटने पर विस्मय से नज़र डाली। कोई दर्द नहीं, कोई निशान नहीं। वह अपने पूरी तरह ठीक हो चुके पैर की उंगली पर आश्चर्य से टकटकी लगाए देखता रहा।

और फिर उसे एहसास हुआ कि यह केवल घायल हिस्से नहीं थे, बल्कि उसका पूरा शरीर नया, तरोताज़ा और पहले से कहीं अधिक मजबूत महसूस हो रहा था। हालांकि उसकी गर्दान अभी भी असहनीय रूप से ठंडी लग रही थी।

यह भूतिया क्या हो रहा है?

वह बाथरूम से बाहर निकला और जल्दी से एक नया धोती पहन लिया। एक बार फिर, आयुर्वती के सख्त निर्देश थे कि वह अपने पुराने कपड़े न पहने जो उसके पसीने से सने हुए थे। जैसे ही वह गर्दन के आसपास गर्मी के लिए अंगवस्त्र डाल रहा था, दरवाजे पर दस्तक हुई। यह आयुर्वती थी। ‘शिव, क्या आप दरवाजा खोल सकते हैं कृपया? मैं बस यह देखना चाहती हूं कि आप ठीक हैं या नहीं।’

शिव ने दरवाजा खोला। आयुर्वती अंदर आई और शिव का तापमान जांचा; वह सामान्य था। आयुर्वती ने हल्के से सिर हिलाया और कहा, ‘आप स्वस्थ लग रहे हैं। और आपकी जनजाति भी तेजी से ठीक हो रही है। संकट टल गया है।’

शिव ने कृतज्ञता से मुस्कुराया। ‘आपकी टीम की कुशलता और दक्षता के कारण। मैं वास्तव में पहले आपसे बहस करने के लिए खेद व्यक्त करता हूं। वह अनावश्यक था। मुझे पता है आपकी भलाई की इच्छा थी।’

आयुर्वती ने अपने ताड़पत्र पुस्तिका से नज़रें उठाते हुए हल्की मुस्कान और उठी हुई भौंह के साथ कहा, ‘विनम्र हो रहे हैं क्या?’

‘मैं इतना बदतमीज़ नहीं हूं, आपको पता है,’ शिव ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘आप लोग बस बहुत घमंडी हो!’

आयुर्वती अचानक सुनना बंद कर दी जैसे वह स्तब्ध होकर शिव को घूर रही हो। उसने इसे पहले कैसे नोटिस नहीं किया? वह कभी किंवदंती में विश्वास नहीं करती थी। क्या वह इसे सच होते हुए पहली बार देखने वाली थी? कमजोर हाथों से इशारा करते हुए वह बुदबुदाई, ‘आपने अपनी गर्दन क्यों ढक रखी है?’

‘किसी कारण से बहुत ठंड लग रही है। क्या यह चिंता की बात है?’ शिव ने पूछा जैसे उसने अंगवस्त्र हटाया।

एक चीख शांत कमरे में गूंजी जैसे आयुर्वती पीछे हट गई। उसने हैरानी से अपना मुंह ढक लिया जबकि ताड़पत्र फर्श पर बिखर गए। उसकी घुटनियां उसे संभालने के लिए बहुत कमजोर थीं। वह दीवार के सहारे जमीन पर ढह गई, एक बार भी शिव से नज़रें न हटाते हुए। उसकी गर्वित आंखों से आंसू बह निकले। वह बार-बार दोहराती रही, ‘ॐ ब्रह्मणे नमः। ॐ ब्रह्मणे नमः।’

‘क्या हुआ? क्या यह गंभीर है?’ चिंतित शिव ने पूछा।

‘आप आ गए हैं! मेरे प्रभु, आप आ गए हैं!’

एक हैरान शिव उसकी अजीब प्रतिक्रिया पर प्रतिक्रिया दे पाता, इससे पहले नंदी अंदर दौड़ा आया और जमीन पर आयुर्वती को देखा। उसके गालों से बहुत सारे आंसू बह रहे थे।

‘क्या हुआ, देवी?’ चौंकते हुए नंदी ने पूछा।

आयुर्वती ने बस शिव की गर्दन की ओर इशारा किया। नंदी ने ऊपर देखा। गर्दन एक भयानक इंद्रधनुषी नीले रंग में चमक रही थी। एक ऐसी चीख के साथ जो लंबे समय से बंदी जानवर की आज़ादी की चीख जैसी लगी, नंदी घुटनों के बल गिर पड़ा। ‘मेरे प्रभु! आप आ गए हैं! नीलकंठ आ गया है!’

कैप्टन ने झुककर नीलकंठ के पैरों को आदरपूर्वक छूने के लिए अपना सिर नीचे किया। हालांकि उसकी पूजा का विषय पीछे हट गया, हैरान और परेशान।

‘यहाँ पर क्या हो रहा है भगवान?’ शिव ने व्याकुल होकर पूछा।

अपनी जम रही गर्दन को हाथ से दबाते हुए, वह चमकते तांबे के प्लेट की ओर मुड़ा और अपने नील कंठ; अपनी नीली गर्दन के प्रतिबिंब को स्तब्ध आश्चर्य से घूरता रहा।

गुज़रने में ‘कैप्टन’ किसे संबोधित किया गया है?

विकल्प:

A) शिव

B) और्वती

C) नंदी

D) जनजातीय मुखिया