प्रश्न; वह आदमी वेदना से चीख उठा। वह जानता था कि उसका अंत निकट था। उसे यह पीड़ा अब ज़्यादा देर नहीं सहनी पड़ेगी। पर उसे तब तक वह रहस्य छिपाए रखना था। उसे रखना था। बस थोड़ी देर और।

उसने अपने आपको सख्त किया और मन ही मन उस मंत्र का जाप करता रहा। एक मंत्र जिसमें अपार शक्ति थी। एक मंत्र जो उसकी जनजाति—मलयपुत्रों—के लिए पवित्र था। जय श्री रुद्र… जय परशु राम… जय श्री रुद्र… जय परशु राम। प्रभु रुद्र की जय। प्रभु परशु राम की जय। उसने आँखें बंद कीं, मंत्र पर ध्यान लगाया। अपने वर्तमान वातावरण को भूलने की कोशिश कर रहा था। मुझे शक्ति दो। प्रभुओं। मुझे शक्ति दो। उसका शत्रु उसके ऊपर खड़ा था, एक और घाव लगाने को तैयार। पर वह वार कर पाता इससे पहले ही उसे एक औरत ने रoughly खींच लिया। उसने गुस्से से भरी, कर्कश आवाज़ में फुसफुसाते हुए कहा, ‘खर, यह काम नहीं कर रहा।’ खर, लंकाई सशस्त्र बलों में एक प्लाटून कमांडर, अपनी बचपन की प्रेमिका समीची की ओर मुड़ा। कुछ वर्ष पहले तक समीची उत्तर भारत के एक छोटे से राज्य मिथिला की कार्यवाहक प्रधानमंत्री थी। पर उसने अपना पद त्याग दिया था और अब उस व्यक्ति का पता लगाने में लगी थी जिसने उसे नियुक्त किया था। उस राजकुमारी जिसकी वह एक समय सेवा करती थी; सीता। ‘यह मलयपुत्र एक कठोर अखरोट है,’ खर ने फुसफुसाते हुए कहा। ‘वह टूटेगा नहीं। हमें यह जानकारी किसी और तरीके से निकालनी होगी।’ ‘समय नहीं है!’ समीची की फुसफुसाहट ज़रूरत में कर्कश थी। खर जानता था कि वह सही थी। रैक पर पड़ा आदमी अभी उनका सबसे बेहतरीन सूचना स्रोत था। केवल वही बता सकता था कि सीता, उसके पति राम, उसके भाई लक्ष्मण और उनके साथ आए सोलह मलयपुत्र सैनिक कहाँ छिपे हैं। खर यह भी जानता था कि यह जानकारी निकालना कितना ज़रूरी था। यह उनके लिए समीची के असली स्वामी—जिसे वह ईरैवा-रावण कहती थी, लंका के राजा—की अच्छी किताबों में वापस आने का मौका था। ‘मैं कोशिश कर रहा हूँ, पर वह इस तरह ज़्यादा देर नहीं टिकेगा,’ खर ने धीमी आवाज़ में कहा, अपनी निराशा छिपाने की कोशिश करते हुए। ‘मुझे नहीं लगता कि वह बोलेगा।’ ‘मुझे कोशिश करने दो।’ खर कुछ कह पाता इससे पहले ही समीची उस मेज़ की ओर बढ़ी जहाँ मलयपुत्र बेड़ियों में जकड़ा पड़ा था। उसने उसकी धोती झटक कर हटा दी और एक ओर फेंक दी। फिर उसने उसकी लंगोट भी खींच ली, बेचारे आदमी को पूरी तरह नंगा और शर्म से कराहता छोड़ दिया। खर भी सहम गया प्रतीत होता है। ‘समीची, यह तो-’ समीची ने उसे एक तीखी नज़र दी और वह चुप हो गया। यातनाकर्ताओं के भी कुछ नियम होते हैं। कम से कम भारत में। पर समीची को उन्हें तोड़ने में कोई झिझक नहीं थी। मलयपुत्र की आँखें डर से फटी की फटी थीं। मानो वह आने वाली पीड़ा को पहले ही महसूस कर रहा हो। समीची ने पास पड़ी एक हँसिया उठाई। एक ओर से खतरनाक तेज़, दूसरी ओर दाँतेदार। एक क्रूर डिज़ाइन जो अधिकतम पीड़ा पहुँचाने के लिए बनाई गई थी। वह यातना रैक की ओर बढ़ी, हाथ में हँसिया लिए। उसने उसे ऊपर उठाया, उसकी तेज़ धार को महसूस किया, अपनी उँगली छील कर खून निकाल लिया। ‘तुम बोलोगे। मुझ पर भरोसा करो। तुम बोलोगे,’ वह दाँत पीसते हुए बोली जैसे उसने हँसिया को मलयपुत्र की टांगों के बीच लाया। खतरनाक करीब। उसने हँसिया को धीरे, जानबूझकर घुमाया। यह नरम बाहरी चमड़ी को काटता हुआ और भी गहरा घुस गया। अंडकोष में गहरा। उस बिंदु पर अधिकतम पीड़ा पहुँचाते हुए जहाँ तंत्रिकाओं की लगभग सैडिस्टिक सघनता होती है। मलयपुत्र चीख पड़ा। वह रोया, वह यह रोकने की भीख माँगता रहा। वह अपने भगवानों को नहीं पुकार रहा था। यह अब उनसे परे था। वह अपनी माँ को पुकार रहा था। खर को तब समझ आया। मलयपुत्र बोलेगा। बस समय की बात थी। वह टूटेगा। और बोलेगा। समीची को प्रधानमंत्री पद पर किसने नियुक्त किया था?

विकल्प:

A) खर

B) मलयपुत्र

C) रावण

D) सीता