प्रश्न; आदमी ने पीड़ा में चीख मारी। वह जानता था कि उसका अंत निकट था। उसे यह दर्द अब ज़्यादा देर तक नहीं सहना पड़ेगा। लेकिन उसे तब तक वह रहस्य छिपाए रखना था। उसे रखना था। बस थोड़ी देर और।

उसने खुद को सख्त किया और मन ही मन उस मंत्र का जाप करता रहा। एक मंत्र जिसमें अपार शक्ति थी। एक मंत्र जो उसकी जाति के सभी लोगों के लिए पवित्र था; मलयपुत्रों की जाति के लिए।
जय श्री रुद्र… जय परशुराम… जय श्री रुद्र… जय परशुराम।
भगवान रुद्र की जय। भगवान परशुराम की जय।
उसने आँखें बंद कीं, मंत्र पर ध्यान लगाया। अपने वर्तमान वातावरण को भूलने की कोशिश कर रहा था।
मुझे शक्ति दो। हे प्रभु। मुझे शक्ति दो।
उसका शत्रु उसके ऊपर खड़ा था, एक और घाव लगाने की तैयारी कर रहा था। लेकिन वह वार कर पाता इससे पहले, उसे एक औरत ने ज़ोर से पीछे खींच लिया।
वह गुस्से से भरी, कर्कश आवाज़ में फुसफुसाई, ‘खर, यह काम नहीं कर रहा।’ खर, लंकाई सशस्त्र बलों में एक पलटन कमांडर, ने अपने बचपन के प्यार समीची की ओर मुड़ा। कुछ साल पहले तक समीची उत्तर भारत के एक छोटे से राज्य मिथिला की कार्यवाहक प्रधानमंत्री थी। लेकिन उसने अपना पद त्याग दिया था और उस व्यक्ति के ठिकाने खोजने में लगी थी जिसने उसे नियुक्त किया था। राजकुमारी जिसकी वह एक समय सेवा करती थी; सीता।
‘यह मलयपुत्र एक कठोर अखरोट है,’ खर ने फुसफुसाते हुए कहा। ‘वह टूटेगा नहीं। हमें यह जानकारी किसी और तरीके से निकालनी होगी।’
‘समय नहीं है!’
समीची की फुसफुसाहट ज़ोर से और अत्यावश्यक थी। खर जानता था कि वह सही थी। रैक पर पड़ा आदमी अभी के लिए उनकी सबसे बेहतरीन सूचना स्रोत था। केवल वही बता सकता था कि सीता, उसके पति राम, उसके भाई लक्ष्मण, और उनके साथ आए सोलह मलयपुत्र सैनिक कहाँ छिपे हैं। खर यह भी जानता था कि यह जानकारी निकालना कितना ज़रूरी था। यह उनके लिए समीची के असली स्वामी की अच्छी किताबों में वापस आने का मौका था। वह जिसे वह ईराइवा-रावण कहती थी, लंका का राजा।
‘मैं कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन वह इस तरह ज़्यादा देर तक नहीं टिकेगा,’ खर ने धीमी आवाज़ में कहा, अपनी निराशा छिपाने की कोशिश करता हुआ। ‘मुझे नहीं लगता कि वह बोलेगा।’
‘मुझे कोशिश करने दो।’
खर कुछ कह पाता इससे पहले, समीची उस मेज़ की ओर बढ़ गई जहाँ मलयपुत्र बेड़ियों में जकड़ा पड़ा था। उसने उसकी धोती झटक कर एक तरफ फेंक दी। फिर उसकी लंगोट खींच कर उतार फेंकी, बेचारे आदमी को पूरी तरह नंगा और शर्म से कराहता छोड़ दिया।
खर भी सहम गया। ‘समीची, यह तो-’
समीची ने उसे तीखी नज़रों से घूरा और वह चुप हो गया। यातनाकर्ताओं के भी कुछ नियम होते हैं। कम से कम भारत में। लेकिन स्पष्ट था कि समीची को उन्हें तोड़ने में कोई झिझक नहीं थी।
मलयपुत्र की आँखें डर से फटी की फटी थीं। जैसे वह आने वाले दर्द की पूर्वाभास कर सकता हो।
समीची ने पास पड़ी एक हँसिया उठाई। एक ओर से वह खतरनाक धारदार थी, दूसरी ओर दाँतेदार।
एक क्रूर डिज़ाइन जो अधिकतम पीड़ा पहुँचाने के लिए बनाई गई थी। वह यातना रैक की ओर बढ़ी, हाथ में हँसिया लिए। उसने उसे ऊपर उठाया, उसकी धार को महसूस किया, उसे अपनी उँगली पर चुभा कर खून निकाला। ‘तुम बोलोगे। मुझ पर भरोसा करो।
तुम बोलोगे,’ वह गुर्राई जैसे ही उसने हँसिया को मलयपुत्र की टांगों के बीच लाया। खतरनाक करीब।
वह हँसिया को धीरे, जानबूझकर घुमाती रही। वह नरम बाह्य त्वचा को काटती गई और और गहराई में जाती रही। अंडकोष में और गहराई तक। उस बिंदु पर अधिकतम पीड़ा पहुँचाते हुए जहाँ तंत्रिका तंतुओं की लगभग सैडिस्टिक सांद्रता होती है।
मलयपुत्र चीख पड़ा।
वह रोया, वह रुकने की भीख माँगता रहा।
वह अपने भगवानों को नहीं पुकार रहा था। यह अब उनसे परे था। वह अपनी माँ को पुकार रहा था।
खर को तब समझ आ गया। मलयपुत्र बोलेगा। बस थोड़ा समय की बात थी। वह टूटेगा। और वह बोलेगा।
समीची ने हँसिया क्यों उठाया?

विकल्प:

A) उसके निजी अंगों पर दर्द पहुँचाना

B) उसका गला धीरे-धीरे काटना

C) उसे धमकाना

D) कई घाव पैदा करना