प्रश्न; सिवनी पहाड़ियों में एक बहुत गर्म शाम का सात बजे का समय था जब फादर वुल्फ अपने दिन के आराम से जागा, खुद को खुजलाया, जम्हाई ली, और अपने पंजों को एक के बाद एक फैलाया ताकि उनकी नोक-छोर में जो नींद की झपकी बाकी थी वह दूर हो जाए। मदर वुल्फ अपने चार लड़खड़ाते, चीखते हुए शावकों के ऊपर अपनी बड़ी सी धूसर नाक रखे पड़ी थी, और चाँद उस गुफा के मुँह में चमक रहा था जहाँ वे सब रहते थे। “औरह!” फादर वुल्फ ने कहा। “फिर से शिकार करने का समय हो गया है।” वह पहाड़ी से नीचे कूदने ही वाला था कि एक छोटी सी परछाई जिसकी पूँछ झबरीदार थी दहलीज पार करके आई और कराहते हुए बोली: “आपके साथ भाग्य रहे, हे भेड़ियों के सरदार। और आपके महान बच्चों के साथ भी भाग्य रहे और मजबूत सफेद दाँत रहें ताकि वे इस दुनिया के भूखों को कभी न भूलें।”

यह सियार था—तबाकी, थाली-चाटने वाला—और भारत के भेड़िए तबाकी को तुच्छ समझते हैं क्योंकि वह आगे-पीछे फिरकर झगड़े करता है, किस्से सुनाता है, और गाँव के कूड़े-कचरे से टाट-पट्टे और चमड़े के टुकड़े खाता है। पर वे उससे डरते भी हैं, क्योंकि तबाकी जंगल में सबसे ज्यादा पागल होने की आदत रखता है, और तब वह भूल जाता है कि उसने कभी किसी से डरना सीखा था, और जंगल में दौड़ता हुआ जो कुछ आए उसे काट डालता है। बाघ भी छिप जाता है जब छोटा तबाकी पागल हो जाता है, क्योंकि पागलपन किसी जंगली जानवर को सबसे ज्यादा बदनाम करने वाली चीज़ है। हम इसे हाइड्रोफोबिया कहते हैं, पर वे इसे दीवानगी—पागलपन—कहते हैं और भाग खड़े होते हैं।

“तो अंदर आओ और देख लो,” फादर वुल्फ ने रूखे स्वर में कहा, “पर यहाँ कोई खाना नहीं है।”

“भेड़िये के लिए नहीं,” तबाकी ने कहा, “पर मेरे जैसे तुच्छ व्यक्ति के लिए एक सूखी हड्डी भी भरपूर दावत है। हम कौन होते हैं, गिदड़-लोग, कि चुन-चुन करें?” वह गुफा के पिछले हिस्से में दौड़ गया, जहाँ उसे एक हिरण की हड्डी मिली जिस पर थोड़ा-सा माँस चिपका था, और वह खुशी-खुशी उसके सिरे को चटकाने लगा।

“इस अच्छे भोजन के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद,” उसने होंठ चाटते हुए कहा। “कितने सुंदर हैं महान बच्चे! कितने बड़े-बड़े उनके नयन! और इतने छोटे भी! वास्तव में, वास्तव में, मुझे याद रखना चाहिए था कि राजाओं के बच्चे शुरू से ही राजा होते हैं।”

तबाकी बाकी सबसे बेहतर जानता था कि बच्चों की शक्ल पर तारीफ़ करना सबसे बड़ा अपशकुन है। मदर और फादर वुल्फ को असहज होते देखकर उसे मज़ा आया।

तबाकी चुपचाप बैठा रहा, अपने किए हुए झगड़े पर मुस्कुराता रहा, और फिर जलन भरे स्वर में बोला:

“शेर खान, बड़ा वाला, अपना शिकार का इलाका बदल चुका है। वह अगले चाँद तक इन्हीं पहाड़ियों में शिकार करेगा, उसने मुझे यही बताया है।”

शेर खान वह बाघ था जो वाइगुंगा नदी के पास रहता था, यहाँ से बीस मील दूर।

“उसे ऐसा करने का कोई हक नहीं!” फादर वुल्फ गुस्से से बोला—“जंगल के कानून के मुताबिक बिना पूर्व सूचना के अपना स्थान बदलने का उसे कोई अधिकार नहीं। वह दस मील के दायरे में सारे शिकार को डरा देगा, और इन दिनों मुझे दो के लिए शिकार करना पड़ता है।”

फादर वुल्फ ने शिकार पर जाने का फ़ैसला कब किया?

विकल्प:

A) रात में

B) शाम को

C) सुबह में

D) दोपहर में