प्रश्न; अब वह अकेली है, पर्दों द्वारा कमरे में मौजूद तीन अन्य महिलाओं से कटी हुई। एक महिला का नाम, वह बातचीत के टुकड़ों से समझती है, बेवर्ली है। दूसरी का नाम लोइस है। कैरोल उसके बाईं ओर लेटी है। “गॉडडैम्न इट, गॉडडैम्न यू, यह नर्क है”, वह उनमें से एक को कहते सुनती है। और फिर एक पुरुष की आवाज़: “आई लव यू, स्वीटहार्ट”। शब्द जो आशिमा ने न तो कभी सुने हैं और न ही अपने पति से सुनने की उम्मीद करती है; यह उनका तरीका नहीं है। यह उसके जीवन में पहली बार है जब वह अकेली सो रही है, अजनबियों से घिरी हुई; अपने पूरे जीवन में वह या तो अपने माता-पिता के साथ कमरे में सोई है, या आशोक के साथ बगल में। वह चाहती है कि पर्दे खुले होते, ताकि वह अमेरिकी महिलाओं से बात कर सकती। शायद उनमें से किसी ने पहले बच्चे को जन्म दिया हो, वह उसे बता सके कि क्या होने वाला है। लेकिन उसने यह समझा है कि अमेरिकी, अपनी सार्वजनिक स्नेह की घोषणाओं के बावजूद, अपनी मिनी-स्कर्ट्स और बिकिनी के बावजूद, सड़क पर हाथ पकड़े रहने और कैम्ब्रिज कॉमन पर एक-दूसरे के ऊपर लेटे रहने के बावजूद, अपनी गोपनीयता पसंद करते हैं। वह अपनी उंगलियों को उस तना हुए, विशाल ढोल पर फैलाती है जो उसकी मध्य भाग बन गया है, सोचते हुए कि इस समय बच्चे के पैर और हाथ कहाँ हैं। बच्चा अब बेचैन नहीं है; पिछले कुछ दिनों से, कभी-कभार हलचल के अलावा, उसने उसे लात मारते, ठोकर मारते या अपनी पसलियों के खिलाफ दबाते नहीं महसूस किया है। वह सोचती है कि क्या वह अस्पताल में अकेली भारतीय व्यक्ति है, लेकिन बच्चे की एक कोमल हलचल उसे याद दिलाती है कि तकनीकी तौर पर वह अकेली नहीं है। आशिमा सोचती है कि यह अजीब है कि उसका बच्चा एक ऐसी जगह पैदा होगा जहाँ ज्यादातर लोग या तो दर्द सहने या मरने आते हैं। फर्श की ऑफ-व्हाइट टाइलों में, छत के ऑफ-व्हाइट पैनलों में, बिस्तर में कसकर टक किए गए सफेद चादरों में उसे कोई आराम नहीं मिलता। भारत में, वह खुद से सोचती है, महिलाएँ अपने माता-पिता के घर बच्चे को जन्म देने जाती हैं, पतियों और ससुराल वालों और घरेलू चिंताओं से दूर, जब बच्चा आता है तो थोड़े समय के लिए बचपन में वापस लौट जाती हैं।

एक और संकुचन शुरू होता है, पिछले से ज़्यादा तेज़। वह चीख़ पड़ती है, अपना सिर तकिए से दबाती है। उसकी उंगलियाँ बिस्तर की ठंडी रॉड को पकड़ती हैं। कोई उसे नहीं सुनता, कोई नर्स उसकी ओर नहीं दौड़ती। उसे संकुचन की अवधि समय के लिए मापने को कहा गया है और इसलिए वह अपनी घड़ी देखती है, एक विदाई उपहार जो उसके माता-पिता ने दिया था, उसकी कलाई पर पहनाया गया था जब वह आख़िरी बार उन्हें देखी थी, एयरपोर्ट की अफरा-तफरी और आँसुओं के बीच। जब तक वह हवाई जहाज़ में थी, जीवन में पहली बार एक BOAC VC-10 पर उड़ रही थी जिसके कानफोड़ू उड़ान भरने को उसके परिवार के छब्बीस सदस्यों ने दमदम एयरपोर्ट की बालकनी से देखा था, जब वह भारत के उन हिस्सों के ऊपर तैर रही थी जहाँ वह कभी कदम नहीं रखी थी, और फिर और भी आगे, भारत से बाहर, तब उसने अपनी दोनों भुजाओं पर चूड़ियों की कतार में वह घड़ी देखी; लोहे की, सोने की, मूंगे की, शंख की। अब, इसके अलावा, वह एक प्लास्टिक की कंगन पहनती है जिस पर टाइप किया गया लेबल है जो उसे अस्पताल की मरीज़ के रूप में पहचानता है। वह घड़ी का डायल अपनी कलाई की अंदर की ओर मोड़कर रखती है। पीछे की ओर, वॉटरप्रूफ, एंटीमैग्नेटिक, और शॉक-प्रोटेक्टेड शब्दों से घिरे हुए, उसकी शादी के बाद के प्रारंभिक अक्षर, A. G., अंकित हैं। आशिमा के अलावा वहाँ कितनी महिलाएँ हैं?

विकल्प:

A) एक

B) दो

C) तीन

D) चार