प्रश्न; अब वह अकेली है, पर्दों द्वारा कमरे में मौजूद तीन अन्य महिलाओं से कटी हुई। एक महिला का नाम, वह बातचीत के टुकड़ों से समझती है, बेवर्ली है। दूसरी का नाम लोइस है। कैरोल उसके बाईं ओर लेटी है। “गॉडडैम्निट, गॉडडैम्न यू, यह नर्क है”, वह उनमें से एक को कहते सुनती है। और फिर एक पुरुष की आवाज़: “मैं तुमसे प्यार करता हूँ, स्वीटहार्ट”। शब्द जो अशिमा ने न तो कभी सुने हैं और न ही अपने पति से सुनने की उम्मीद करती है; यह उनका तरीका नहीं है। यह उसके जीवन की पहली बार है जब वह अकेली सो रही है, अजनबियों से घिरी हुई; अपने पूरे जीवन में वह या तो अपने माता-पिता के साथ एक कमरे में सोती रही है, या अशोक के साथ उसके बगल में। वह चाहती है कि पर्दे खुले होते, ताकि वह अमेरिकी महिलाओं से बात कर सकती। शायद उनमें से किसी ने पहले बच्चे को जन्म दिया हो, वह उसे बता सके कि क्या होने वाला है। लेकिन उसने यह समझ लिया है कि अमेरिकी, अपने सार्वजनिक प्रेम-प्रदर्शनों के बावजूद, अपनी मिनी-स्कर्ट्स और बिकिनियों के बावजूद, सड़क पर हाथ थामे चलने और कैम्ब्रिज कॉमन पर एक-दूसरे के ऊपर लेटने के बावजूद, अपनी गोपनीयता पसंद करते हैं। वह अपनी उंगलियों को अपने बीच के तना हुए, विशाल ढोल पर फैलाती है, जो उसका पेट बन गया है, सोचते हुए कि इस समय बच्चे के पैर और हाथ कहाँ हैं। बच्चा अब बेचैन नहीं है; पिछले कुछ दिनों से, कभी-कभार हलचल के अलावा, उसने उसे लात मारते, ठोकर मारते या अपनी पसलियों के खिलाफ दबाते नहीं महसूस किया है। वह सोचती है कि क्या वह अस्पताल में अकेली भारतीय व्यक्ति है, लेकिन बच्चे की एक कोमल हलचम उसे याद दिलाती है कि तकनीकी तौर पर वह अकेली नहीं है। अशिमा सोचती है कि यह अजीब है कि उसका बच्चा एक ऐसी जगह पैदा होगा जहाँ ज्यादातर लोग या तो दर्द सहने या मरने आते हैं। फर्श की ऑफ-व्हाइट टाइलों में, छत के ऑफ-व्हाइट पैनलों में, बिस्तर में कसकर टकी हुई सफेद चादरों में उसे कोई आराम नहीं मिलता। भारत में, वह खुद से सोचती है, महिलाएँ अपने माता-पिता के पास बच्चे को जन्म देने जाती हैं, पतियों और सास-ससुर और घरेलू चिंताओं से दूर, जब बच्चा आता है तो थोड़े समय के लिए बचपन में लौट जाती हैं।

एक और संकुचन शुरू होता है, पिछले से ज़्यादा तेज़। वह चीख़ उठती है, अपना सिर तकिए से दबाती है। उसकी उंगलियाँ बिस्तर की ठंडी रेलों को पकड़ती हैं। कोई उसे नहीं सुनता, कोई नर्स उसकी ओर नहीं दौड़ती। उसे संकुचन की अवधि समय के लिए नापने को कहा गया है और इसलिए वह अपनी घड़ी देखती है, एक विदाई उपहार जो उसके माता-पिता ने दिया था, उसकी कलाई पर चढ़ाया गया था जब वह उन्हें आख़िरी बार देख रही थी, एयरपोर्ट की भगदड़ और आँसुओं के बीच। जब तक वह हवाई जहाज़ में थी, जीवन में पहली बार एक BOAC VC-10 पर उड़ रही थी जिसके कानफोड़ू उड़ान भरने को उसके परिवार के छब्बीस सदस्यों ने डम डम एयरपोर्ट की बालकनी से देखा था, जब वह भारत के उन हिस्सों के ऊपर तैर रही थी जहाँ वह कभी पैर नहीं रखी थी, और फिर और भी आगे, भारत से बाहर, तब उसने अपनी दोनों कलाइयों पर विवाह के चूड़ों की कतार में वह घड़ी देखी; लोहे की, सोने की, मूंगे की, शंख की। अब, उसके अलावा, वह एक प्लास्टिक की कंगन भी पहने हुए है जिस पर टाइप किया गया लेबल है जो उसे अस्पताल की मरीज़ के रूप में पहचानता है। वह घड़ी का डायल अपनी कलाई की अंदर की ओर मोड़कर रखती है। पीछे की ओर, वॉटरप्रूफ, एंटीमैग्नेटिक, और शॉक-प्रोटेक्टेड शब्दों से घिरे हुए, उसकी शादी के बाद के प्रारंभिक अक्षर, A. G., अंकित हैं। अशिमा की अमेरिकियों के बारे में क्या राय है?

विकल्प:

A) वे अंतरंग मामलों में खुले होते हैं

B) वे फ़्लर्ट करते हैं

C) वे बेशर्म होते हैं

D) वे गोपनीयता पसंद करते हैं