प्रश्न; घर की ऊपरी दो मंज़िलों पर उनके मकान मालिक, मॉन्टगोमरी परिवार रहते हैं—हार्वर्ड के समाजशास्त्र के प्रोफ़ेसर और उनकी पत्नी। मॉन्टगोमरी के दो बच्चे हैं, दोनों लड़कियाँ—एम्बर और क्लोवर, सात और नौ साल की, जिनके कमर तक लंबे बाल कभी ब्रेड नहीं किए जाते और गर्म दिनों में वे घंटों तक पिछवाड़े के एकमात्र पेड़ से लटके टायर झूले पर खेलती हैं। प्रोफ़ेसर, जिसने अशिमा और अशोक को उन्हें “प्रोफ़ेसर मॉन्टगोमरी” कहने के बजाय “ऐलन” कहने को कहा है, के चेहरे पर ताँबे-रंग की घनी दाढ़ी है जिससे वह अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा बूढ़ा लगता है। उन्हें हार्वर्ड यार्ड की ओर पैदल जाते देखा जाता है—फटे हुए पतलून, फ्रिंज वाली सूएड जैकेट और रबड़ की चप्पलें पहने। यहाँ रिक्शा चालक भी प्रोफ़ेसरों से बेहतर कपड़े पहनते हैं, अशोक—जो अब भी अपने सलाहकार से मिलने जैकेट-टाई पहनकर जाता है—अक्सर सोचता है। मॉन्टगोमरी के पास एक मटमैली हरी वोक्सवैगन वैन है जो स्टिकरों से ढकी है; QUESTION AUTHORITY! GIVE A DAMN! BAN THE BRA! PEACE! उनके तहख़ाने में एक वॉशिंग मशीन है जिसे अशोक और अशिमा इस्तेमाल कर सकते हैं, और एक टेलीविज़न है जिसकी आवाज़ वे अपनी छत के ज़रिए साफ़ सुन सकते हैं। अप्रैल की एक रात, जब वे खाना खा रहे थे, छत के ज़रिए ही उन्होंने मार्टिन लूथर किंग जूनियर की हत्या की खबर सुनी थी, और हाल ही में सीनेटर रॉबर्ट कैनेडी की भी।

कभी-कभी अशिमा और ऐलन की पत्नी जूडी आँगन में कपड़े लटकाते हुए साथ खड़ी होती हैं। जूडी हमेशा नीली जींस पहनती है—गर्मियों में आकर उन्हें छोटे शॉर्ट्स में काट लेती है—और गले में छोटे-छोटे सीपों की माला। उसके पतले पीले बाल, जैसे उसकी बेटियों के, हमेशा पीछे लाल सूती स्कार्फ़ से बँधे रहते हैं। वह सोमरविले में एक महिला स्वास्थ्य सहकारी में हफ़्ते में कुछ दिन काम करती है। जब उसे अशिमा की गर्भावस्था के बारे में पता चला तो उसने स्तनपान कराने के फ़ैसले की सराहना की, लेकिन यह जानकर निराश हुई कि अशिमा बच्चे को डॉक्टरों के हवाले करने जा रही है; जूडी की बेटियाँ घर पर, सहकारी की दाईयों की मदद से पैदा हुई थीं। कुछ रातों को जूडी और ऐलन बाहर जाते हैं, एम्बर और क्लोवर को बिना निगरानी के घर पर छोड़कर। सिर्फ़ एक बार, जब क्लोवर को सर्दी हुई थी, उन्होंने अशिमा से पूछा था कि क्या वे उन पर नज़र रख सकती है। अशिमा उनके फ़्लैट को याद करती है एक डरावना सपना—छत के ठीक ऊपर, फिर भी उसके अपने घर से बिलकुल अलग; हर जगह ढेर—किताबों और कागज़ों के, गंदे थालियों के रसोई काउंटर पर, सर्विंग प्लेट जितनी बड़ी ऐशट्रे जिनमें मसले हुए सिगरेट पड़े हैं। लड़कियाँ कपड़ों के ढेर वाले एक ही बिस्तर पर साथ सोती हैं। ऐलन और जूडी के गद्दे के किनारे बैठते ही अशिमा पीछे लुढ़क गई थी—गद्दा पानी से भरा था। सिरियल और टी-बैग्स की जगह फ्रिज के ऊपर व्हिस्की और वाइन की बोतलें थीं, ज़्यादातर खाली। वहाँ खड़े रहने से ही अशिमा को नशा सा होने लगा था। प्रोफ़ेसर मॉन्टगोमरी अपनी उम्र से ज़्यादा बूढ़ा क्यों लगता है?

विकल्प:

A) क्योंकि वह बूढ़ों की तरह कपड़े पहनता है

B) क्योंकि उसे कोई बीमारी है

C) क्योंकि उसकी रंग-बिरंगी जंग-रंग की दाढ़ी है

D) क्योंकि कुछ पुरुष वास्तव में अपनी उम्र से बड़े दिखते हैं