प्रश्न; मकान की सबसे ऊपरी दो मंज़िलों पर उनके मकानमालिक, मॉन्टगोमरी परिवार, रहते हैं—हार्वर्ड के समाजशास्त्र के प्रोफ़ेसर और उनकी पत्नी। मॉन्टगोमरी दंपति की दो बेटियाँ हैं, दोनों लड़कियाँ। एम्बर और क्लोवर, सात और नौ साल की, जिनके कमर तक लम्बे बाल कभी नहीं बाँधे जाते, और जो गर्म दिनों में पिछवाड़े के इकलौते पेड़ से लटके टायर झूले पर घंटों झूलती हैं। प्रोफ़ेसर, जिसने अशिमा और अशोक को उन्हें ‘प्रोफ़ेसर मॉन्टगोमरी’ की बजाय ‘ऐलन’ बुलाने को कहा है, के पास सूखी जंग-रंग की दाढ़ी है जिससे वह असल उम्र से कहीं बूढ़ा लगता है। उन्हें हार्वर्ड यार्ड की ओर फटे पुराने पतलून, फ्रिंज वाली सुएड जैकेट और रबर की चप्पलें पहने चलते देखा जाता है। रिक्शावाले भी यहाँ प्रोफ़ेसरों से बेहतर कपड़े पहनते हैं, अशोक—जो अब भी अपने सलाहकार से मिलने जैकेट-टाई पहनकर जाता है—अक्सर सोचता है। मॉन्टगोमरी परिवार के पास एक धूसर हरा वॉक्सवैगन वैन है जो स्टिकरों से ढका है; प्रश्न करो अधिकार को! परवाह करो! ब्रा पर प्रतिबंध लगाओ! शांति! उनके तहख़ाने में एक वॉशिंग मशीन है जिसे अशोक और अशिमा इस्तेमाल कर सकते हैं, एक टीवी है उनके लिविंग रूम में जिसकी आवाज़ अशोक-अशिमा छत के ज़रिए साफ़ सुन लेते हैं। अप्रैल की एक रात खाने के वक़्त छत के ऊपर से ही उन्होंने मार्टिन लूथर किंग जूनियर की हत्या की ख़बर सुनी थी, और हाल ही में सीनेटर रॉबर्ट कैनेडी की भी।

कभी-कभी अशिमा और ऐलन की पत्नी जूडी आँगन में कपड़ों की रस्सी के साथ खड़ी होकर कपड़े टाँगती हैं। जूडी हमेशा नीली जींस पहनती है, गर्मी आते ही उन्हें छोटे शॉर्ट्स में काट लेती है, और गले में छोटे-छोटे सीपों की माला डाले रहती है। सूखे पीले बालों—बिलकुल बेटियों जैसे रंग और बनावट के—पर लाल सूती दुपट्टा हमेशा गर्दन के पीछे बँधा रहता है। वह सोमरविले में महिला स्वास्थ्य सामूहिक संस्था में सप्ताह में कुछ दिन काम करती है। जब उसे अशिमा की गर्भावस्था का पता चला तो उसने स्तनपान कराने के अशिमा के फ़ैसले की सराहना की, पर यह जानकर निराश हुई कि अशिमा बच्चे के जन्म के लिए चिकित्सा प्रतिष्ठान पर भरोसा करने जा रही है; जूडी की बेटियाँ घर पर ही पैदा हुई थीं, संस्था की दाईयों की मदद से। कुछ रातों को जूडी और ऐलन बाहर चले जाते हैं, एम्बर और क्लोवर को बिना निगरानी के घर छोड़कर। सिर्फ़ एक बार, जब क्लोवर को ज़ुकाम हुआ, तब उन्होंने अशिमा से पूछा कि क्या वह उन पर नज़र रख सकती है। अशिमा उनके फ़्लैट को याद कर काँप जाती है—छत के ठीक ऊपर फिर भी अपने घर से इतना अलग, हर जगह ढेर—किताबों और कागज़ों के ढेर, रसोई काउंटर पर गंदे बर्तनों के ढेर, परोसने वाले थालियों जितने बड़े ऐशट्रे जिनमें मसल कर रखी सिगरेट भरी हैं। बेटियाँ कपड़ों के ढेर वाले एक ही बिस्तर पर साथ सोती हैं। ऐलन और जूडी के गद्दे पर एक पल को बैठते ही वह चीख़ पड़ी थी, बेढंगे तरीक़े से पीछे गिरते हुए, क्योंकि गद्दा पानी से भरा था। सिरियल और टी-बैग्स की जगह फ्रिज के ऊपर व्हिस्की और वाइन की बोतलें थीं, ज़्यादातर लगभग खाली। वहाँ खड़े रहना भी अशिमा को नशे में धुत्त सा महसूस करा गया। इससे निष्पक्ष रूप से यह निष्कर्ष निकाला जा सकता है कि जूदी निम्नलिखित में से किस पर विश्वास करती थी?

विकल्प:

A) बच्चों को दूध नहीं पिलाना

B) बच्चों को अस्पताल में जन्म नहीं देना

C) बच्चों को अपने आप बढ़ने देना

D) दूसरों के मामलों में रुचि नहीं लेना