प्रश्न; भारत के पवित्र ग्रंथ, वेद, आमतौर पर इंडो-यूरोपीय जाति के सबसे प्राचीन साहित्यिक अभिलेख माने जाते हैं। वास्तव में यह कहना कठिन है कि इन रचनाओं के प्रारंभिक भाग का जन्म कब हुआ। कई चतुर अनुमान लगाए गए हैं, लेकिन उनमें से कोई भी निर्विवाद रूप से सत्य सिद्ध नहीं किया जा सकता। मैक्स मुलर ने तिथि 1200 ई.पू. मानी, हॉग ने 2400 ई.पू. और बाल गंगाधर तिलक ने 4000 ई.पू. प्राचीन हिंदू अपने साहित्यिक, धार्मिक या राजनीतिक उपलब्धियों का कोई ऐतिहासिक अभिलेख शायद ही रखते थे। वेद अज्ञात प्राचीनता के किसी काल से मुंह-जुबानी चले आ रहे हैं; और हिंदू सामान्यतः मानते हैं कि इन्हें कभी मनुष्यों ने रचा ही नहीं। इसलिए यह व्यापक रूप से माना जाता था कि या तो इन्हें ईश्वर ने ऋषियों को सिखाए, या ये स्वयं ही उन ऋषियों को प्रकट हुए जो इन मंत्रों के ‘द्रष्टा’ (मंत्रद्रष्टा) थे। इस प्रकार हम पाते हैं कि वेदों की रचना के कुछ समय बाद लोग उन्हें न केवल अत्यंत प्राचीन, बल्कि इतने प्राचीन मानने लगे कि सैद्धांतिक रूप से उनका कोई आदि-काल नहीं था, यद्यपि यह माना जाता था कि वे प्रत्येक सृष्टि के आरंभ में किसी अज्ञात सुदूर काल में प्रकट हुए थे।

जब वेदों की रचना हुई, तब भारत में शायद कोई लेखन-पद्धति प्रचलित नहीं थी। परंतु ब्राह्मणों की इतनी अत्यंत सावधान उत्सुकता थी कि उन्होंने अपने आचार्यों से सुनकर संपूर्ण वैदिक साहित्य कंठस्थ कर लिया, जिससे यह पिछले 3000 वर्षों या उससे भी अधिक समय तक बिना किसी हेर-फेर के हम तक सबसे निष्ठापूर्वक पहुंचा है। वैदिक सभ्यता के पश्चात् उत्तर काल में भारत के धार्मिक इतिहास में पर्याप्त परिवर्तन आए, परंतु वेदों के प्रति इतना सम्मान था कि वे सदा सभी हिंदू वर्गों के लिए सर्वोच्च धार्मिक आधार बने रहे। आज भी हिंदुओं के सभी अनिवार्य कर्तव्य—जन्म, विवाह, मृत्यु आदि—प्राचीन वैदिक रीति के अनुसार संपन्न किए जाते हैं। वे प्रार्थनाएं जो एक ब्राह्मण आज तीन बार प्रतिदिन करता है, वे वैदिक ऋचाओं के वही चयन हैं जो दो-तीन हजार वर्ष पूर्व प्रार्थना-ऋचाओं के रूप में प्रयुक्त होते थे। वर्तमान के साधारण हिंदू के जीवन में थोड़ी-सी झांकी देने पर यह स्पष्ट होता है कि मूर्ति-पूजा की पद्धति उसके जीवन पर अंकुरित की गई है, जबकि उसके नियमित अनिवार्य कर्तव्य पुरानी वैदिक रीतियों के अनुसार निर्धारित हैं। इस प्रकार एक रूढ़िवादी ब्राह्मण चाहे तो मूर्ति-पूजा त्याग सकता है, परंतु अपनी दैनिक वैदिक प्रार्थनाओं या अन्य अनिवार्य संस्कारों को नहीं छोड़ सकता। आज भी ऐसे व्यक्ति हैं जो वैदिक यज्ञों और संस्कारों के अनुष्ठान व अध्यापन पर विशाल धनराशि व्यय करते हैं। वेदों के बाद जो संस्कृत साहित्य फला-फूला, उसने अपनी वैधता के लिए उन्हीं को आधार बनाया और प्रामाणिकता के रूप में उनका आश्रय लिया। हिंदू दर्शन की पद्धतियां न केवल वेदों के प्रति अपनी आज्ञाकारिता स्वीकारती हैं, बल्कि प्रत्येक पंथ के अनुयायी अक्सर अन्यों से विवाद करते हैं और यह सिद्ध करने का प्रयास करते हैं कि केवल उनकी पद्धति ही वेदों की निष्ठावान अनुयायी है और उनके दृष्टिकोण को शुद्ध रूप से प्रस्तुत करती है। वे नियम जो आज तक हिंदुओं के सामाजिक, कानूनी, पारिवारिक और धार्मिक रीति-रिवाजों व संस्कारों को नियंत्रित करते हैं, कहा जाता है कि वे मात्र प्राचीन वैदिक शिक्षाओं की व्यवस्थित स्मृतियां हैं और अपने आधिकारिक प्रामाणिकता के कारण अनिवार्य माने जाते हैं। ब्रिटिश शासन के अंतर्गत भी सम्पत्ति के उत्तराधिकार, दत्तक ग्रहण और ऐसे अन्य कानूनी व्यवहारों में हिंदू कानून का अनुसरण किया जाता है, जो अपनी प्रामाणिकता वेदों से प्राप्त होने का दावा करता है। विस्तार में जाना अनावश्यक है। परंतु इतना कहना पर्याप्त है कि वेदों को, प्राचीन की मृत साहित्य के रूप में नहीं, बल्कि आज भी लगभग समस्त साहित्य—शुद्ध रूप से लौकिक काव्य और नाटक को छोड़कर—के मूल और स्रोत के रूप में देखा जाता है। संक्षेप में हम कह सकते हैं कि समय के अनेक परिवर्तनों के बावजूद रूढ़िवादी हिंदू जीवन मुख्यतः वैदिक जीवन की प्रतिछाया ही माना जा सकता है, जिसने अतीत के समस्त पथ पर अपना प्रकाश कभी बुझने नहीं दिया। बाल गंगाधर तिलक के अनुसार वेदों के प्रारंभिक भाग का जन्म कब हुआ?

विकल्प:

A) 4000 ई.पू.

B) 1200 ई.पू.

C) 2400 ई.पू.

D) कहना कठिन है