प्रश्न; इसी समय के आसपास एस्कॉर्ट्स टेलीकॉम की कहानी का अनावरण शुरू हुआ — जिसने अंततः मुख्य ट्रैक्टर व्यवसाय को गंभीर रूप से चोट पहुँचाई।

राजन नंदा ने 2001-02 की वार्षिक रिपोर्ट में “चेयरमैन का संदेश” में गर्व से घोषणा की कि एस्कोटेल “सबसे बड़ी संख्या में चैनल भागीदारों, ग्राहक आधार और तीसरी सबसे लोकप्रिय ब्रांड रिकॉल के साथ हमारी सबसे मजबूत रिटेल चेन बनने के लिए पूरी तरह तैयार” था। कंपनी को उसकी आय का 40 प्रतिशत ऑपरेटिंग लाभ हो रहा था।

लेकिन जब अधिक सर्कलों के लिए बोली लगाने का समय आया, एस्कॉर्ट्स ने अकेले चलने का फैसला किया। एक पूर्ण स्वामित्व वाली सहायक कंपनी, एस्कॉर्ट्स टेलीकम्यूनिकेशंस लिमिटेड (ETL), 2001 में स्थापित की गई। यद्यपि फर्स्ट पैसिफिक भारतीय बाजार की भारी संभावनाओं में विश्वास करता था, उसे घर पर वित्तीय तनाव का सामना करना पड़ रहा था। कोई तीसरा भागीदार लाना मददगार साबित होता।

निखिल नंदा भी मानते थे कि एस्कॉर्ट्स को अपनी भागीदारी सीमित रखनी चाहिए और अन्य निवेशकों को लाना चाहिए। हालाँकि वे अपने पिता को यह समझाने में असफल रहे कि 1,000 करोड़ रुपये के व्यवसाय के 51 प्रतिशत की बजाय 10,000 करोड़ रुपये के व्यवसाय का 40 प्रतिशत कहीं बेहतर है।

ETL ने चार सर्कल — पंजाब, हिमाचल प्रदेश, राजस्थान और पूर्वी उत्तर प्रदेश (UP-East) — जीते। इसने अक्टूबर 2001 में लाइसेंस समझौते पर हस्ताक्षर किए थे और 2002-03 में सेवाएँ शुरू करने के लिए बहुत सारी तैयारी पहले ही कर ली थी। लाइसेंस, स्पेक्ट्रम (जब एस्कोटेल को पहली बार लाइसेंस मिले थे तब ये दोनों एक साथ नहीं दिए गए थे) और बुनियादी ढांचे में निवेश के लिए भारी रकम की जरूरत थी। ETL को उच्च स्तर का कर्ज लेना पड़ा, जिसकी गारंटी एस्कॉर्ट्स ने दी।

एस्कॉर्ट्स के बैलेंस शीट पर टेलीकॉम व्यवसाय के लिए दी गई बैंक गारंटियाँ जल्द ही लगभग 1,200 करोड़ रुपये तक पहुँच गईं। ट्रैक्टर व्यवसाय, जो उस समय बीमार चल रहा था, को धन के भारी इंफ्यूजन की जरूरत थी, लेकिन कोई पैसा बचा नहीं था। राजन नंदा को एस्कॉर्ट्स के भीतर और बाहर कई लोगों ने इस कदम के खिलाफ सलाह दी। लेकिन वे इस रास्ते पर चलने के लिए दृढ़ थे और इन चिंताओं को हल्के में लिया: “मुझे लाइसेंस मिल गए हैं, इससे भागीदार आएँगे, सब कुछ संभाल लिया गया है।”

ऐसा नहीं हुआ और अंततः ETL चारों सर्कलों में कभी संचालन शुरू नहीं कर सका। फर्स्ट पैसिफिक ने एस्कोटेल से पूरी तरह बाहर निकलने का फैसला किया, जिसका मतलब था कि एस्कॉर्ट्स को उसकी हिस्सेदारी खरीदने के लिए पैसे जुटाने थे। न्यूयॉर्क में 9/11 आतंकवादी हमले ने वैश्विक व्यापार को हिला दिया और वैश्विक टेलीकॉम क्षेत्र विशेष रूप से तनाव में था। एस्कॉर्ट्स वैश्विक निवेश बैंकों के साथ बातचीत कर रही थी, लेकिन उसे वह वैल्यूएशन नहीं मिल रहा था जो उसे लगता था कि उसे मिलना चाहिए। फिर इंटरनेशनल फाइनेंस कॉरपोरेशन के साथ 60 मिलियन डॉलर के आठ साल के कर्ज और 20 मिलियन डॉलर में 49 प्रतिशत इक्विटी के लिए सौदा तय हुआ, लेकिन आखिरकार — यह भी नहीं हो सका।

कोहली ने 2002 में एस्कोटेल छोड़ा और एयरटेल में शामिल हो गए। चीजें तेजी से खराब होने लगीं, एस्कोटेल ने संचालन में घाटा दिखाना शुरू कर दिया। इस बीच, एस्कॉर्ट्स गंभीर वित्तीय संकट से जूझ रही थी, बैंक ट्रैक्टर व्यवसाय के लिए वर्किंग कैपिटल देने से इनकार कर रहे थे। “टेलीकॉम बेच दो, अपने बैलेंस शीट से गारंटियाँ हटा दो और हम ट्रैक्टर के लिए उधार देंगे”, यह एक लगातार दोहराया जाने वाला संदेश था जो निखिल नंदा को सुनना पड़ता था। इस तथह से बचना असंभव था कि टेलीकॉम व्यवसाय — एस्कॉर्ट्स का सेवा क्षेत्र में पहला बड़ा कदम — को बेचना ही पड़ेगा।

ETL संचालन कभी क्यों शुरू नहीं कर सका?

विकल्प:

A) क्योंकि साझेदार बाहर निकलने लगे

B) क्योंकि बातचीत विफल रही

C) दोनों (a) और (b)

D) न तो (a) और न ही (b)