प्रश्न: “सुअरों की तरह। घोड़े उतने ही उच्चकुल जन्मे होते हैं जितने मनुष्य, तुम्हें यह उनकी आँखों में देखकर पता चल जाता है। उससे भी ऊँचा जन्म गाय-माता का है। गाय की आँखें हमारी आँखों से ज़्यादा मानवीय होती हैं।”

“फिर भी हम घोड़ों को नहीं बचा सकते, भले ही वे जन्म से हमारे बराबर हों। देखो वे अपने सिरों को इधर-उधर कैसे हिला रहे हैं? और उनकी गर्दनें बहुत मोटी हैं, जिससे जीवन-रक्षक बनियान नहीं पहन सकते। यदि हम लहरों के और करीब उतर भी जाएँ तो भी उन्हें ठीक से माला नहीं पहना सकते।”

“तो फिर मनुष्यों को देखो। वहाँ देखो — पाँच आदमी हैं, एक-दूसरे को पकड़े हुए।”

“यही तरह है जिससे तुम और मैं रात को ऊष्मा के लिए एक-दूसरे को पकड़ते हैं।”

“वे तो योग्य मित्रों का समूह होना चाहिए।”

गुब्बारा नाविकों के झुंड के ऊपर ऊँचाई पर तैरता रहा, जिन्होंने गुब्बारा देखते ही अलग होकर तरह-तरह से हाथ हिलाए और चिल्लाए। नीचे आओ! और नीचे, और नीचे! हम तुम्हारी रस्सियों तक नहीं पहुँच सकते!

“वे क्या कह रहे हैं, खुदाबख़्श?”

“मुझे नहीं पता। मैं अपने अफ़सरों की बातें भी मुश्किल से समझता हूँ, काँपते हुए नाविक की बात कैसे समझूँ?”

“वे घायल होंगे। मुझे तो केवल ‘ब्लडी, ब्लडी’ ही सुनाई दे रहा है।”

“तुम ठीक कह रहे हो, वे बार-बार ‘ब्लडी’ कह रहे हैं। हो सकता है वे घायल हों, भोला! चलो, उन्हें जीवन-रक्षक बनियानें फेंकते हैं।”

इसलिए दोनों सिपाहियों ने अपनी-अपनी जीवन-रक्षक बनियानें उन पाँच नाविकों के पास गिरा दीं। नाविकों को जब समझ में आया कि ये क्या हैं, वे चुप हो गए। एक पल के लिए सभी पाँचों बनियानों को लहरों पर शांति से लुढ़कते देखते रहे। फिर वे हरकत में आए, बनियानों तक पहुँचने के लिए लपकने लगे, लात मारते और गुर्राते हुए।

ऊपर से यह हलचल भूख से पागल हुए शार्कों जैसी लग रही थी। एक से अधिक पीले हाथ बनियान पर झपट्टे मार रहे थे, दूसरे हाथ पट्टियों को पकड़ रहे थे। पास-पास तैरते दो और नाविक बड़े-बड़े पंखे-से हाथ मारते हुए आए और झगड़े में कूद पड़े।

जब उन्हें बनियान पकड़ने में कठिनाई होने लगी तो उन्होंने जो भी सबसे पास था उसे मुक्के मारने शुरू कर दिए और सिरों को पानी के नीचे दबाने लगे। जो पाँच क्षण भर पहले मित्र थे, उन्हें नहीं समझ आया किसने उन्हें मारा; इसलिए सबने सब पर हमला कर दिया और लड़ाई सब-के-सब-के-विरुद्ध हो गई।

भोलनाथ और खुदाबख़्श, जिन्होंने यह हिंसा उत्पन्न कर दी थी, टोकरी में कुछ और फेंकने को तलाशने लगे। कबीरा ने छह देवदार के शंकु समुद्र में फेंके, पर ये तैरने वाले साधन बहुत छोटे थे और केवल छींटे उड़ा गए। सिपाहियों ने चप्पू को चुना और उसे सफेद धड़ों, फटे कमीजों, उल्टे जूतों और झाग के बीच फेंक दिया। एक नाविक ने उसे सहारे के बजाय हथियार बना लिया और दूसरे के सिर पर जड़ दिया।

यही टुकड़ा दूसरे नाविक के लिए डंडा बन गया; जब वह डंडा किसी पीठ पर टूटा तो वह काँटे के रूप में काम आया। खुदाबख़्श और भोलनाथ चिल्लाते रहे, मिन्नतें करते रहे कि वे रुक जाएँ और यदि ये बनियानें झगड़ा पैदा कर रही हैं तो वापस ऊपर फेंक दें। जल्द ही, मानो उनकी बात मान ली गई हो, पानी शांत हो गया। पर कोई नाविक बचा नहीं था। कुछ कपड़े के टुकड़े और दो फटी हुई बनियानों की पट्टियाँ ही उस स्थान को चिह्नित कर रही थीं। डूबे हुए नाविक एक साथ अटलांटिक की तली पर डूब गए, उनके शरीर एक-दूसरे से लिपटे हुए ऐसे दिखे जैसे भाईचारा हो।

हम खुदाबख़्श और भोला की बातचीत से क्या अनुमान लगा सकते हैं?

विकल्प:

A) यह एक युद्ध दृश्य है

B) पाँच नाविक डूब रहे हैं

C) खुदाबख्श और भोला खतरे में हैं

D) गद्यांश में नहीं दिया गया है