प्रश्न: “सूअरों की तरह। घोड़े उतने ही उच्चकुल जन्मे हैं जितने मनुष्य, तुम्हें यह उनकी आँखों में देखकर बताया जा सकता है। इससे भी ऊँचा जन्म केवल गाय-माता का है। गाय की आँखें हमारी अपेक्षा अधिक मानव हैं।”

“फिर भी, हम घोड़ों को नहीं बचा सकते, भले ही वे जन्म से हमारे बराबर हों। देखो वे अपने सिरों को इधर-उधर कैसे हिलाते हैं? और उनकी गर्दनें बहुत मोटी हैं, जिससे वेस्ट नहीं पहन सकते। कोई भी उन्हें ठीक से हार नहीं पहना सकता, भले ही हम लहरों के और करीब उतर आएँ।”

“तो फिर मनुष्यों को देखो। वहाँ देखो — वहाँ पाँच हैं, एक-दूसरे को पकड़े हुए।”

“यही तरीका है जिससे तुम और मैं रात को गर्मी के लिए एक-दूसरे को पकड़ते हैं।”

“वे तो योग्य मित्रों का समूह होगा।”

गुब्बारा नाविकों के झुंड के ऊपर ऊँचा तैरता रहा, जिन्होंने गुब्बारे को देखकर अलग होना शुरू कर दिया। उन्होंने अपनी बाँहें जोर से हिलाईं और चिल्लाया। नीचे आओ! और नीचे, और नीचे! हम तुम्हारी रस्सियों तक नहीं पहुँच सकते!

“वे क्या कह रहे हैं, खुदाबख़्श?”

“मुझे नहीं पता। मैं अपने अफसरों की बात भी मुश्किल से समझता हूँ, एक काँपते हुए नाविक को कैसे समझूँगा?”

“वे घायत होंगे। मुझे तो केवल ‘bloody, bloody’ ही समझ आ रहा है।”

“तुम ठीक कह रहे हो, वे ‘bloody’ बार-बार कह रहे हैं। हो सकता है वे घायल हों, भोला! चलो, उन्हें लाइफ-वेस्ट फेंकते हैं।”

इसलिए दोनों सिपाहियों ने अपनी लाइफ-वेस्टें पाँच नाविकों के पास गिरा दीं। नाविकों ने जब समझा कि ये क्या हैं, वे चुप हो गए। एक पल के लिए सभी पाँचों ने लहरों पर धीरे से लुढ़कती हुई लाइफ-वेस्टों को घूरा। फिर वे हरकत में आए, लपटते हुए वेस्टों की ओर बढ़े, लात मारते और गुर्राते हुए।

ऊपर से यह हलचल भूखी शार्कों की झुंड जैसी लग रही थी। एक से अधिक पीले हाथों ने वेस्ट को झपटा, अन्य हाथों ने पट्टियाँ पकड़ लीं। पास-पास तैरते दो और नाविक बड़े पैमाने पर हाथ चलाते हुए आए और वे भी झगड़े में कूद पड़े।

जब उन्हें वेस्ट पकड़ने में कठिनाई हुई, तो उन्होंने जो सबसे पास था उसे मुक्के मारने लगे और सिरों को पानी के नीचे दबाने लगे। जो पाँच क्षण पहले तक मित्र थे, वे नहीं समझ पाए किसने उन्हें मारा; इसलिए सबने सब पर वार किया, और लड़ाई सब-के-सब-के-विरुद्ध हो गई।

भोलनाथ और खुदाबख़्श इस हिंसा से व्यथित होकर टोकरी में कुछ और फेंकने की तलाश करने लगे। कबीरा ने छह से अधिक चीड़ के शंकु समुद्र में फेंके, पर तैरने के साधन के रूप में वे बहुत छोटे थे और केवल छपछपाते रहे। सिपाहियों ने चप्पू को चुना और उसे सफेद धड़ों, फटे कमीजों, उल्टे जूतों और झाग के गड़बड़ में फेंक दिया। एक नाविक ने उसे सहारे के बजाय हथियार बना लिया और दूसरे के सिर पर मार दिया।

इस दूसरे टुकड़े ने एक और नाविक के लिए डंडे का काम किया; जब वह डंडा किसी पीठ पर टूट गया, तो वह कांटे बन गया। खुदाबख़्श और भोलनाथ नीचे चिल्लाए, मनुष्यों से विनती की कि वे रुक जाएँ और अगर ये वेस्ट झगड़ा पैदा कर रही हों तो वापस ऊपर फेंक दें। जल्द ही, जैसे उनकी बात मान ली गई हो, पानी शांत हो गया। पर वहाँ कोई नाविक नहीं बचा। कुछ कपड़े के टुकड़े और दो फटी हुई लाइफ-वेस्टों की पट्टियाँ ही उस स्थान को चिह्नित कर रही थीं। डूबे हुए नाविक एक साथ अटलांटिक के तल पर डूब गए, उनके शरीर एक-दूसरे से लिपटे हुए, जो भाईचारे जैसा लग रहा था।

इस हिंसा का कारण कौन बना?

विकल्प:

A) नाविक

B) भोलानाथ और खुदाबख्श

C) समुद्री डाकू

D) गद्यांश में नहीं दिया गया