प्रश्न: “सूअरों की तरह। घोड़े उतने ही उच्चकुल जन्मे होते हैं जितने मनुष्य, यह तुम उनकी आँखों में देखकर बता सकते हो। उससे भी ऊँचा जन्म केवल गाय-माँ का है। गाय की आँखें हमारी आँखों से ज़्यादा मानवीय होती हैं।”

“फिर भी हम घोड़ों को नहीं बचा सकते, भले ही वे जन्म से हमारे बराबर हों। देखो वे अपने सिर इधर-उधर कैसे हिला रहे हैं? और उनकी गर्दनें बहुत मोटी हैं, जिससे वेस्ट नहीं पहन सकते। यदि हम लहरों के और निकट उतर भी जाएँ, तब भी उन्हें ठीक से माला नहीं पहना सकते।”

“तो फिर मनुष्यों को देखो। वहाँ देखो—पाँच आदमी हैं, एक-दूसरे को पकड़े हुए हैं।”

“वैसे ही जैसे तुम और मैं रात को गर्मी के लिए एक-दूसरे को पकड़े रहते हैं।”

“वे तो योग्य मित्रों का समूह होगा।”

गुब्बारा नाविकों के झुंड के ऊपर ऊँचा तैर रहा था, जो गुब्बारा देखते ही बिखर गए। वे बाँहें पागलों की तरह हिलाने लगे और चिल्लाने लगे। नीचे आओ! और नीचे, और नीचे! हम तुम्हारी रस्सियों तक नहीं पहुँच सकते!

“वे क्या कह रहे हैं, खुदाबख़्श?”

“मुझे नहीं मालूम। मैं अपने अफ़सरों की बात भी मुश्किल से समझ पाता हूँ, काँपते हुए नाविक को कैसे समझूँ?”

“वे घायल होंगे। मुझे तो केवल ‘bloody, bloody’ ही समझ आ रहा है।”

“तुम ठीक कह रहे हो, वे ‘bloody’ बार-बार कह रहे हैं। हो सकता है वे घायल हों, भोला! चलो, उन्हें लाइफ-वेस्ट फेंकते हैं।”

इसलिए दोनों सिपाहियों ने अपने लाइफ-वेस्ट पाँच नाविकों के पास गिरा दिए। नाविकों ने जब समझा कि ये क्या हैं, तो चुप हो गए। एक पल के लिए सभी पाँचों लहरों पर आराम से लुढ़कते हुए लाइफ-वेस्ट को घूरते रहे। फिर वे हरकत में आए, लपककर वेस्ट तक पहुँचने लगे, लात मारते और गुर्राते हुए।

ऊपर से यह हलचल भूखी शार्कों की झुंडबाज़ी जैसी लग रही थी। एक से अधिक पीले हाथ वेस्ट को पकड़ने के लिए बढ़े, दूसरे हाथों ने पट्टियाँ पकड़ लीं। पास-पास तैरते दो और नाविक बाँहों को पंखे की तरह घुमाते हुए आए और झगड़े में कूद पड़े।

जब उन्हें वेस्ट पकड़ना मुश्किल हुआ, तो उन्होंने जो सबसे नज़दीक था उसे मुक्का मारना शुरू कर दिया और सिर पानी के नीचे दबाने लगे। जो पाँच कुछ पल पहले तक मित्र थे, वे नहीं समझ पाए कि किसने उन्हें मारा; इसलिए सबने सब पर हमला कर दिया और लड़ाई सब-के-विरुद्ध-सब हो गई।

भोलनाथ और खुदाबख़्श इस हिंसा से व्याकुल होकर टोकरी में कुछ और फेंकने की तलाश करने लगे। कबीरा ने छह से अधिक चीड़ के शंकु समुद्र में फेंके, लेकिन तैरने के साधन के रूप में वे बहुत छोटे थे और केवल छींटे उछालते रहे। सिपाहियों ने चप्पू को चुना और उसे सफेद धड़ों, फटे कमीजों, उल्टे जूतों और झाग के हुड़दंग में फेंक दिया। एक नाविक ने उसे सहारे के लिए नहीं, बल्कि दूसरे के सिर पर टूटा हुआ चप्पू मारा।

यही दूसरा टुकड़ा किसी और नाविक के लिए डंडा बन गया; जब वह डंडा किसी पीठ पर चटक गया, तो वह काँटे की तरह काम आया। खुदाबख़्श और भोलनाथ चिल्लाते रहे, मिन्नतें करते रहे कि वे रुक जाएँ और अगर ये वेस्ट झगड़ा पैदा कर रहे हों तो वापस ऊपर फेंक दें। जल्द ही, जैसे उनकी बात मान ली गई हो, पानी शांत हो गया। बस कोई नाविक नहीं बचा। कुछ कपड़े के टुकड़े और दो फटे हुए लाइफ-वेस्ट की पट्टियाँ ही उस जगह को चिह्नित कर रही थीं। डूबे हुए नाविक एक साथ अटलांटिक की तली पर उतर गए, उनके शरीर एक-दूसरे से लिपटे हुए, जो भाईचारे जैसा लग रहा था।

वे पाँच जो मित्र थे, वे लड़ना क्यों शुरू हो गए?

विकल्प:

A) वे जीवनरक्षक जैकेट लेने की कोशिश कर रहे थे

B) हर कोई अपनी जान बचाना चाहता था

C) दोनों (a) और (b)

D) न (a) न (b)