प्रश्न; 21 जून की सुबह अखबारों ने अंतरराष्ट्रीय खंड में एक समाचार छापा — वह समाचारों का सुस्त दिन था — युलिन कुत्ते के मांस उत्सव पर। ओहायो के क्लीवलैंड में एक जोड़े को हुई पैंचल बच्चों की पैदाइश पर लेख और चमत्कारी बाल झड़ने के इलाज के विज्ञापन के बीच जगह बनाते हुए, उस लेख में बताया गया कि दक्षिण चीन के शहर युलिन आने वाले लोग गर्मी की लंबाई वाले दिन को लीची के फल और ताज़े कुत्ते के मांस का स्वाद लेकर मना सकते हैं। पशु अधिकार कार्यकर्ताओं ने चीनियों की निंदा की। चीनियों ने पश्चिमी पाखंड की निंदा की। कुत्ते किसी की भी निंदा करने की स्थिति में नहीं थे।

यह उत्सव युलिन में चार सौ वर्षों से चला आ रहा था, लेकिन तब फेसबुक नहीं था। जब इराम ने उस सुबह अखबार छोड़ा और अपना फोन उठाया, तो उसने देखा कि उसकी न्यूज़फ़ीड गुस्से और तस्वीरों से भरी पड़ी है। दस हज़ार कुत्तों की कबाब बनाकर भुनी हुई तस्वीरें, या पिंजरों में अपनी बारी का इंतज़ार करते हुए।
जब वह पल्ल हिल की ओर पागलों की तरह गाड़ी चलाते हुए पहुंचा, तब तक गेहना को किए गए उसके आठों फोन बिना जवाब के रह गए थे। लिफ़्ट का इंतज़ार करने से ज़्यादा बेकरार, वह चार मंज़िल सीढ़ियां फांदता हुआ ऊपर गया और अपार्टमेंट में फिसलता हुआ घुसा। गेहना की मां, जो मेज़ पर बैठी थीं, झटके से सूप अपने हाउस रोब पर गिरा गईं।
“सुप्रभात, मिसेज़ आर, क्या खबर है?” इराम ने सांस पकड़ते हुए कहा। “क्या मैं बस यह कह सकता हूं कि यह बेहद प्यारा, यह क्या है, एक कफ़्तान? यह एक प्यारा कफ़्तान है। बहुत आकर्षक। सुनो, गेहना मेरे फोन नहीं उठा रही। क्या वह आसपास है, तुम्हें पता है?”
नीना राय ने उसे घूरा। “इराम। तुम्हें पता है तुम मेरे घर में स्वागत योग्य हो। लेकिन तुम इसमें शालीनता से प्रवेश करोगे, न कि किसी पागल गुंडे की तरह। क्या तुम गज़पाचो का एक कटोरा चाहोगे?”
“म्म्म, मुझे गज़पाचो का एक कटोरा बिल्कुल पसंद आएगा, बस, अभी इसी पल नहीं”, इराम ने कहा। वह पहले ही गेहना के कमरे की ओर पीछे हट रहा था। “तो, क्या वह यहां है? गेहना?”
“हमने नाश्ता किया। वह अपने फोन पर कुछ देख रही थी और फिर उसने कहा कि उसे सिरदर्द है।”
“शायद कोई बड़े शब्द मिल गए हों, हा हा। मैं बस झांक कर उसकी खबर ले लेता हूं।”
इराम ने मिसेज़ राय को पीछे से चिल्लाते हुए सुना कि दरवाज़ा खुला छोड़ दे। ऐसा नहीं था कि उन्हें लगता कि गेहना और वह जैसे ही कमरे में अकेले होंगे तुरंत लिपट जाएंगे। कम से कम, यह उनकी प्राथमिक चिंता नहीं थी।
उन्हें ज़्यादा परेशानी इस बात की थी कि नौकर-चाकर — रसोइया, सफाई वाली, ड्राइवर — उनकी बेटी के नैतिकता (या उसकी ढीलेपन) के बारे में अफवाहों का सामान न पा लें। जो मज़ेदार था, इराम ने सोचा, क्योंकि वह गेहना के जल्द ही विशाल होने वाले पेट को कैसे समझाएंगी? उसने गेहना के कमरे का दरवाज़ा पीछे से दृढ़ता से बंद कर दिया।
कमरे में एकमात्र आवाज़ एयर कंडीशनिंग की थी। पर्दे बंद थे। यह एक समाधि थी, लगभग भूमिगत स्थिरता के भार में। इराम का मन उस विचार के निहितार्थ से मुंह मोड़ गया।
नहीं। उसने अंधेरे में अपना रास्ता तलाशा जहां वह बिस्तर पर लगभग गेहना-आकार के कंबल और तकियों के ढेर को बमुश्किल पहचान सका। उसने अपनी उंगली उस कंधे के अनुमानित स्थान पर टोका।
“ओये। उठो, राय।”
चीन में युलिन उत्सव का आरंभ कब से हुआ?

विकल्प:

A) हाल के समय से

B) चीन में क्रांति के समय से

C) पिछले चार सदियों से

D) कोई नहीं जानता