प्रश्न; 21 जून की सुबह अखबारों ने अंतरराष्ट्रीय पृष्ठ पर एक खबर छापी – वह धीमा समाचार दिन था – युलिन कुत्ते के मांस के वार्षिक उत्सव पर। ओहायो के क्लीवलैंड में एक जोड़े को हुए पांच बच्चों के जन्म पर लेख और चमत्कारी गंजापन-रोधी इलाज के एक विज्ञापन के बीच जगह पाकर, उस टुकड़े ने बताया कि दक्षिण चीनी शहर युलिन आने वाले आगंतुक गर्मी की लंबाईत का जश्न लीची फल और ताजे कुत्ते के मांस पर भोजन करके मना सकते हैं। पशु अधिकार कार्यकर्ताओं ने चीनी लोगों की निंदा की। चीनियों ने पश्चिमी पाखंड की निंदा की। कुत्ते किसी की भी निंदा करने की स्थिति में नहीं थे।

यह उत्सव युलिन में चार सौ वर्षों से चला आ रहा था, पर तब फेसबुक नहीं था। जब इराम ने उस सुबह अखबार छोड़ा और अपना फोन उठाया, उसने देखा कि उसकी न्यूज़फ़ीड गुस्से और तस्वीरों से भरी है। दस हज़ार कुत्तों की कबाब बनकर भुनी, या पिंजरों में अपनी बारी का इंतज़ार करती तस्वीरें।
जब वह पागलों की तरह गाड़ी चलाता हुआ पाल हिल पहुँचा, उसकी गेहना को की गई आठों कॉल बिना जवाब के रह गई थीं। लिफ्ट का इंतज़ार करने से ज़्यादा बेकरार, वह चार मंज़िली सीढ़ियाँ दो-दो करके चढ़ा और अपार्टमेंट में फिसलता हुआ घुसा। गेहना की माँ, जो मेज़ पर बैठी थीं, झटके से सूप अपने हाउस-रोब पर गिरा बैठीं।
“सुप्रभात, मिसेज़ आर, क्या खबर है?” इराम ने साँस पकड़ते हुए कहा। “क्या मैं कह सकता हूँ कि यह बेहद प्यारा, यह क्या है, एक कफ़्तान? यह बेहद प्यारा कफ़्तान है। बहुत आकर्षक। सुनिए, गेहना मेरी कॉल नहीं उठा रही। क्या वह यहीं है, आपको पता है?”
नीना राय ने उसे घूरा। “इराम। तुम्हें पता है तुम मेरे घर में स्वागत योग्य हो। पर तुम इसमें शालीनता से प्रवेश करोगे, न कि किसी पागल गुंडे की तरह। क्या तुम गज़पाचो का एक कटोरा लोगे?”
“म्म, मुझे गज़पाचो का एक कटोरा बिलकुल पसंद आएगा, बस, अभी इसी पल नहीं”, इराम ने कहा। वह पहले ही गेहना के कमरे की ओर पीछे हट रहा था। “तो, क्या वह यहीं है? गेहना?”
“हमने नाश्ता किया। वह अपने फोन पर कुछ देख रही थी फिर उसने कहा कि उसे सिरदर्द है।”
“शायद कोई बड़े शब्द मिल गए होंगे, हा हा। मैं बस झाँक कर उसकी खैरियत ले लूँगा।”
इराम ने मिसेज़ राय को पीछे से चिल्लाते सुना कि दरवाज़ा खुला छोड़ दे। ऐसा नहीं था कि उन्हें लगता कि गेहना और वह जैसे ही कमरे में अकेले होंगे लिपट पड़ेंगे। कम से कम, यह उनकी प्राथमिक चिंता नहीं थी।
उन्हें ज़्यादा परेशानी इस बात की थी कि नौकर – रसोइया, सफाई वाली, ड्राइवर – उनकी बेटी के नैतिकता (या उसकी ढीलेपन) पर अफ़वाहें न उड़ाएँ। जो मज़ेदार था, इराम ने सोचा, क्योंकि वह गेहना के जल्द ही बड़ा होने वाले पेट को कैसे समझाएँगी? उसने गेहना के कमरे का दरवाज़ा ठीक से बंद कर लिया।
कमरे में एकमात्र आवाज़ एयर-कंडीशनर की थी। पर्दे बंद थे। यह एक समाधि थी, लगभग भूमिगत सी अपनी स्थिरता के भार में। इराम का मन उस विचार के निहितार्थ से मुड़ गया।
नहीं। उसने अंधेरे में हाथ लगाकर बिस्तर पर लगभग गेहना-आकार के कंबल और तकियों के ढेर को ढूँढा। उसने अपनी उँगली से अनुमानित कंधे को छेड़ा।
“ओये। उठो, राय।”

मिसेज़ आर कौन हैं?

विकल्प:

A) नीना राय

B) गेहना की माँ

C) दोनों (a) और (b)

D) एक कोड नाम जिसका खुलासा गद्यांश में नहीं हुआ है